Runpod是一家成立四年的AI应用托管平台。联合创始人陆震（Zhen Lu）和Pardeep Singh近日对TechCrunch表示，公司目前已实现1.2亿美元的年经常性收入（ARR）。
这家公司的发展路径包括：在没有外部资金的情况下实现超过100万美元收入；在被戴尔科技资本合伙人Radhika Malik通过Reddit帖子发现后，完成2000万美元种子轮融资；以及在Hugging Face联合创始人Julien Chaumond以普通用户身份使用产品并通过客服聊天联系团队后，获得其天使投资。
从以太坊矿机到AI服务器
Runpod的起点可以追溯到2021年底。当时，两位创始人仍在康卡斯特担任企业开发人员，并在各自位于新泽西的地下室搭建了专用计算机设备，用于以太坊挖矿。他们表示，虽然确实挖到了一些加密货币，但收益不足以覆盖投入成本，而且随着备受关注的以太坊网络升级“合并”临近，挖矿活动本身也将终止。
陆震回忆，几个月后，这项业余爱好“变得无聊”。不过，两人此前已说服各自的妻子，同意在这套设备上合计投入约5万美元。为了不让这笔支出变成沉没成本，他们开始寻找这些GPU的新用途。
由于在本职工作中参与过机器学习项目，两人决定将挖矿设备改造为AI服务器。这一决定做出时，ChatGPT和DALL-E 2尚未推出。在改造过程中，他们发现，围绕GPU的软硬件堆栈在实际使用中体验并不理想。
陆震表示，Runpod的诞生源于他们对“基于GPU开发软件的实际体验非常糟糕”的不满，进而将这一问题视为可以解决的产品机会。
Reddit带来的首批用户
经过数月开发，到2022年初，他们搭建出Runpod的早期版本。该平台定位为AI应用托管服务，强调部署速度、硬件配置灵活性（包括自动配置的无服务器选项），并提供API、命令行接口及其他集成工具，方便开发者使用。当时平台仅支持少量集成，例如与Jupyter笔记本的对接。
接下来，他们需要找到测试用户。作为首次创业者，两人坦言并不了解如何进行市场推广。最终，他们选择在多个AI相关的Reddit子版块发帖，向社区免费开放AI服务器使用权限，以换取产品反馈。
这一做法迅速带来了一批测试用户，并逐步转化为付费客户。创始人称，在约九个月时间里，他们实现了100万美元收入，并辞去原有工作，全职投入Runpod。
自筹资金扩张与运营压力
随着用户数量增加，新问题随之出现。陆震表示，大约六个月后，一些商业用户提出，希望在Runpod上运行“真正的业务”，但不愿将关键工作负载部署在“别人地下室里的服务器”上。
当时，两位创始人并未优先考虑向风险投资机构募资，而是选择与数据中心建立收入分成合作关系，以扩展算力和容量。这种模式在带来扩张空间的同时，也增加了运营压力。
Singh称，如果平台无法持续提供足够的GPU资源，市场和用户情绪就会发生变化，“当他们看不到你的容量时，就会去别处”。
与此同时，Runpod在Reddit和Discord上的用户社区持续扩大，尤其是在ChatGPT发布之后，平台的关注度进一步提升。
首轮VC接触与种子轮融资
在AI基础设施需求升温的背景下，风险投资机构开始寻找相关标的。Malik是在Reddit上注意到Runpod后主动联系创始团队的，这也是Runpod首次与VC进行正式沟通。
陆震表示，当时他并不熟悉如何向投资人进行路演。Malik在首次通话中向他解释了VC的思路，并表示会保持联系。
在此期间，Runpod仍以自负盈亏为原则运营。陆震称，大约两年时间里，公司几乎没有外部资金支持，因此从未提供免费套餐，而是要求业务至少实现收支平衡，尽管利润有限。与部分同样起步于加密矿工的AI云服务不同，两位创始人表示，他们选择不通过举债来扩张。
到2024年5月，随着AI应用热度上升，他们在两年前为开发者提供AI托管服务的决定开始显现效果。Runpod的开发者用户数增长至10万名，并完成了2000万美元的种子轮融资，由戴尔和英特尔的风险投资部门联合领投，Nat Friedman和Julien Chaumond等个人投资者参与。
创始人称，公司此后尚未进行新一轮融资，但目前计划启动新一轮募资，希望在现有业务基础上获得一笔“A轮”融资。
客户基础与竞争格局
据创始人介绍，目前Runpod的开发者用户已增至50万名，覆盖从个人开发者到年支出达数百万美元的财富500强企业团队。公司云服务已部署在全球31个地区。
他们表示，Runpod的客户包括Replit、Cursor、OpenAI、Perplexity、Wix和Zillow等。与此同时，Runpod所处的市场竞争激烈，开发者可以选择的替代方案包括AWS、微软、谷歌等大型云服务商，以及CoreWeave、Core Scientific等行业内其他专门提供GPU资源的服务商。
在定位上，创始人将Runpod视为“以开发者为中心”的平台。他们认为，编程不会消失，而是会发生形态变化，程序员将更多扮演AI代理的创建者和运营者角色。
陆震表示，Runpod的目标是成为“下一代软件开发者成长过程中必备的平台”。
