几十年前在美国亚利桑那州出土的一具几乎完整的猫科动物头骨，近日在重新研究后，为早期剑齿虎亚科物种Adelphailurus kansensis提供了前所未有的形态学细节。相关研究由加州大学伯克利分校古生物学家Narimane Chatar和Z. Jack Tseng完成，论文发表于《脊椎动物古生物学杂志》。

早期发现与研究空白

Adelphailurus kansensis被认为是剑齿虎亚科中较早分化的一支，约在700万至500万年前活动于北美地区。该物种最早于1934年根据在美国堪萨斯州发现的一块残缺下颌骨被命名和描述。此后，陆续有更多化石材料被归入这一物种，但由于缺乏完整头骨，其颅骨结构长期未获系统阐明。

Chatar和Tseng在论文中指出，Adelphailurus kansensis体型与现代美洲狮相近，模式标本来自堪萨斯埃德森采石场的晚亨弗里安期（晚中新世）地层，包含左右上颌骨及几乎完整的牙列。尽管后来又有其他标本被归入该物种，但关键的头骨信息一直缺失。

亚利桑那标本的重新审视

研究所依据的关键材料来自美国自然历史博物馆馆藏。1983年，古生物学家在亚利桑那州莫哈维县Wikieup地方动物群中发现了与Adelphailurus kansensis相关的后颅骨遗骸。当时，这批化石被收藏入馆，但该地点的完整化石组合并未得到详细描述，其中包括一具几乎完整的头骨、一枚孤立的上犬齿以及相关下颌骨碎片。

在最新研究中，两位学者对这批标本进行了系统分析。结果显示，这具头骨属于一只体型约等于美洲狮的猫科动物，同时呈现出若干典型的早期剑齿捕食者特征。

形态特征与演化含义

研究指出，该动物的上犬齿呈扁平形态并带有锯齿，但长度和夸张程度明显不及更晚期、广为人知的剑齿虎属（如Smilodon）。作者认为，包括Adelphailurus kansensis在内的早期剑齿动物祖先拥有相对较短的上犬齿，这一特征与他们关于剑齿演化不可逆性的观点相符。

Chatar表示，尚未发现有任何谱系在开始发展长上犬齿后又回到较不专化状态的案例。一旦某一类群朝着极端剑齿化方向演化，其犬齿形态会持续向高度专化推进，最终与灭绝风险相伴。她将剑齿食肉动物视为所谓“宏观进化棘轮效应”的实例，即某一类群在某种单一功能上高度专化后，当环境变化使该功能难以维持时，其灭绝概率随之上升。

在具体形态上，研究发现Adelphailurus kansensis的吻部较为狭窄，与欧亚大陆早期剑齿虎Metailurus相似，而头骨整体轮廓则更接近另一原始剑齿虎属Yoshi的物种。不过，该物种在颧骨异常纤细以及若干牙齿特征方面，又与上述两属存在明显差异。

分类与迁徙争议中的新线索

此次分析还触及一个长期存在的分类学问题。多件目前被归入Adelphailurus kansensis的化石，最初曾被划入Pseudaelurus属。研究人员指出，Pseudaelurus长期被用作中新世中等体型原始猫科化石的“杂类属”，在分类上具有一定模糊性。

在更广泛的演化背景下，作者将相关发现置于晚中新世食肉动物跨洲迁徙的框架中加以讨论。研究回顾，当时食肉动物通过白令陆桥在欧亚大陆与北美之间往来迁徙。论文提出，Adelphailurus kansensis可能代表了一次原始剑齿虎独立迁入北美的事件，与更早期猫科动物的扩散路径有所不同。

作者在总结中表示，尽管北美化石记录目前仍不足以精确厘清相关迁徙事件的次数和时间，但对Adelphailurus kansensis头骨材料的重新研究表明，其形态特征兼具Yoshi和Metailurus两属的要素，呈现出一种“拼合”式组合，这与其位于剑齿虎亚科多样化基部的演化位置相吻合。

该研究论文题为《新材料揭示早期分化剑齿虎亚科猫科动物Adelphailurus kansensis的头骨解剖》，于2026年6月19日在线发表，DOI为10.1080/02724634.2026.2667939。