美国多地正经历创纪录范围的干旱之际，人工智能相关数据中心建设仍在加速推进。英国《卫报》援引其对Cleanview及联邦政府数据的分析称，在美国809个拟建数据中心中，有517个位于过去一年持续干旱的地区；现有数据中心的分布也呈现类似比例。联邦政府将干旱划分为四个严重等级。

《卫报》称，约三分之二的新建数据中心通常需要大量用水维持运行，这些项目计划落地的区域集中在过去一年美国最干旱的地带。报道同时指出，目前美国本土超过60%的地区处于不同阶段的干旱中，这是现代记录以来春季覆盖范围最大的干旱，东南部和西部降雨、降雪不足，农田受影响，并引发对野火季节的担忧。科学家已确认，由化石燃料燃烧引发的气候危机正在加剧美国干旱的持续时间与强度。

在用水规模方面，报道援引研究人员与行业信息称，大型数据中心有的体量相当于小城镇，每天用水量可能高达500万加仑，约等于5万人口的用水量，主要用于为大量联网计算机阵列降温。总体而言，到2028年，美国数据中心年用水量预计将达到730亿加仑，显著高于2023年的约170亿加仑。另有研究人员估算，每处理100字的人工智能提示，数据中心冷却需求大约消耗一瓶500毫升的水。

杜兰大学水资源法专家克里斯托弗·达尔博姆（Christopher Dalbey）对《卫报》表示，人工智能行业正以最快速度争夺市场主导权，而其他人则必须面对干旱地区水需求的显著增加。他称，即便不考虑气候变化，随着人口与灌溉等需求增长，水资源也难以满足所有用途；在数据中心“爆炸式增长”的背景下，水资源紧张点难以避免。

报道提到，谷歌、Meta、微软和亚马逊等公司正投入数十亿美元建设新数据中心。开发商通常偏好干燥、人口稀少地区，原因包括土地成本较低、税收优惠较多，以及干燥气候被认为可降低设备腐蚀。

具体项目方面，《卫报》称，全球最大的一个数据中心（面积为曼哈顿的两倍）上月在犹他州一个自去年夏天以来一直处于严重干旱的县获得有争议的批准；在华盛顿州瓦拉瓦拉县（Walla Walla County），亚马逊拟建数据中心的地点自去年7月以来也一直处于严重干旱状态。在得克萨斯州，两座最大的拟建数据中心位于近期遭受干旱的佩科斯县（Pecos County）和卡森县（Carson County）。研究人员近期测算，数据中心到2040年可能占得州总用水量的9%；得州水资源开发委员会则预测，未来几十年该州将面临用水需求上升与供给下降的双重压力。

达尔博姆还表示，短期内未必会出现水资源短缺，但为避免未来争夺，必须面对取舍问题，例如在水资源有限时，究竟先限制居民与企业用水，还是先限制数据中心用水。他并指出，美国东部长期认为水资源充足，相关法律体系并未为水资源短缺做好准备。

随着用水与不断上涨的能源费用引发担忧，多地对数据中心项目的反对声浪上升，部分项目因此缩减或取消。报道称，这些担忧也成为共和党人面临的政治难题之一：唐纳德·特朗普是人工智能行业的积极支持者，而反对声音多来自农村及更保守地区。

牧场用水追踪公司Ranchbot首席执行官安德鲁·科平（Andrew Coppin）对《卫报》表示，牧场主被要求节约用水，而新的利益相关方却似乎可以几乎不受限制地获取水资源；他称农民的担忧“真实且合理”。

对于外界质疑，数据中心开发商则强调，行业用水量仍低于农业等主要用水部门，农业对科罗拉多河等关键水源的压力正在加大；报道还称，甚至高尔夫球场和草坪灌溉用水也超过数据中心。数据中心联盟（Data Center Coalition）州政策副总裁丹·迪奥里奥（Dan Diorio）表示，运营商与地方政府密切合作以遵守适用规则与法规，并通过最佳实践与创新策略推动负责任用水，且常与地方政府及保护组织合作开展水资源恢复与再利用项目；他还称，数据中心运营商是少数积极投资当地水利基础设施的私营部门之一。

在技术路径上，行业称正以更高效技术替代传统蒸发冷却，例如闭环冷却系统，通过循环同一冷却剂（水或乙二醇）在服务器间吸收热量。不过报道指出，闭环系统虽然节水，但能耗更高，而这些能源往往来自化石燃料；化石燃料发电相较清洁能源也需要大量水资源。

《卫报》以Meta拟建的路易斯安那州大型数据中心Hyperion项目为例称，该设施将采用闭环冷却，但同时需要相当于10座燃气发电厂的能源输入，这些电厂不仅用水量大，也会排放大量温室气体。达尔博姆表示，如果更多数据中心获批从同一含水层取水，可能出现“千刀万剐”的累积效应，导致水位下降、井需挖得更深，取水成本上升。

Meta方面则表示，将优先考虑现场水效，用水量将低于土地用于农业时的用水量。公司发言人称，Meta估计该数据中心每年将使用多达10亿加仑水，取自目前用于农业的含水层，而非社区饮用水。

报道还称，人工智能对水资源的影响不止于数据中心本身。1月份一项研究发现，到本世纪中叶，数据中心仅占全球人工智能扩展所需额外300亿加仑水的4%，发电与半导体制造的用水需求更高。该研究背后的公司Xylem首席战略官阿尔伯特·赵（Albert Cho）表示，数据中心是公众最直观看到的部分，但只是整体的一部分；他同时称，数据中心用水量将持续低于农业等行业，使用可再生能源与减少浪费有助于降低需求，并指出在选址决策中水资源通常不是首要考虑因素，但超大规模运营商之间正形成对水资源管理重要性的共识。

在监管层面，报道提到，公众反弹正在增强——民调显示70%的美国人不愿住在数据中心附近——一些州正考虑出台新限制。例如，加利福尼亚、密歇根和爱荷华州正在审议法案，要求运营商定期提交用水报告；南卡罗来纳和堪萨斯州可能强制开发商采用闭环冷却系统；纽约州立法者则计划全面暂停数据中心建设。

在犹他州，州长曾在去年严重干旱期间呼吁居民祈雨。报道称，州长试图安抚选民，表示庞大的Stratos数据中心不会危及因过度用水与全球气温上升而日益萎缩的大盐湖；反对该县批准Stratos项目的团体正试图通过公投推翻决定。该数据中心由加拿大商人凯文·奥利里（Kevin O’Leary）支持。报道还称，奥利里无证据指责反对者是受雇抗议者或与中国共产党勾结。

杨百翰大学生态学家、环保组织Grow the Flow执行董事本·阿博特（Ben Abbott）对《卫报》表示，他未找到支持该项目的人，项目使城市与农村社区、农民与环保人士联合反对。他称大盐湖正“走向历史最低点”，Stratos项目所需的90亿瓦电力及其冷却系统可能使生态系统进一步陷入水资源赤字。报道还称，奥利里为项目辩护，称其将带来就业与税收，并帮助美国在与中国的人工智能竞争中取胜；在州议员压力下，他同意缩减项目规模，并在X平台发文称正“昼夜不停”处理用水、环境影响、发电与社区利益等问题。报道提到，五名当地居民和一个进步团体已对该项目提起诉讼。

联合国方面，报道援引其估计称，到2050年全球四分之三人口可能面临干旱影响；未来十年数据中心将使用9.3万亿升水，足以满足全球人口一年多的饮用水需求。联合国近期一份报告警告，即使数据中心回收部分用水，“大规模取水可能会给含水层和河流系统带来压力，尤其是在干旱或地下水枯竭地区。”