埃塞俄比亚阿法尔地区出土的一块距今约260万年的部分下颌骨化石，被鉴定为副人属（Paranthropus）标本。这是阿法尔地区首次发现副人属遗骸，也是非洲目前已知年代最早的副人属化石之一。研究人员指出，该发现显示这一强壮型古人类分支的早期分布范围比此前认识更广，并具备更强的环境适应能力。

这块新化石编号为 MLP-3000，出土于埃塞俄比亚阿法尔地区的米勒–洛吉亚（Mille-Logya）研究区。标本为一段无牙的下颌骨体，保留了牙根及部分磨牙冠。地质与磁性地层学分析显示，其年代介于约290万年至250万年前之间，对应东非经历显著环境变化的时期。

研究团队表示，阿法尔地区拥有约600万年跨度的丰富化石记录，已出土大量阿迪人属（Ardipithecus）、南方古猿（Australopithecus）及早期人属（Homo）化石，但长期未见副人属遗骸，这一空白一直令古人类学界感到困惑。此次发现表明，副人属自出现之初，其地理分布范围即可能远超此前假定。

芝加哥大学教授泽雷塞奈·阿勒姆塞格德（Zeresenay Alemseged）指出，理解人类作为一个属和物种的演化历程，需要同时考察环境、生态以及不同古人类群体之间的竞争关系。他表示，这一新标本不仅提供了副人属在阿法尔地区存在的直接证据，也为探讨该属演化背后的驱动因素提供了新的视角。

在此之前，副人属化石已在从埃塞俄比亚南部到南非的多个地点被发现，但从未在阿法尔地区出土。部分学者曾推测，副人属可能因饮食偏好较为专一而局限于更南部的生态环境，或在与更具多样性的人属竞争中处于劣势，从而未向北扩散。阿勒姆塞格德表示，新发现显示，副人属与人属一样具有广泛而多样的分布，其在阿法尔地区的缺席更可能是化石记录不完整所致。

对 MLP-3000 的解剖学分析显示，该下颌骨具备副人属典型特征，包括格外粗壮的下颌骨体和体积很大的后牙，同时也保留了一些被视为更原始、见于早期古人类的特征。基于这一特征组合，研究团队将该标本保守归入副人属，但未进一步指派至具体物种。

研究人员强调，化石所处的地质环境与标本本身同样关键。米勒–洛吉亚地区保存了约300万年至240万年前的沉积层，对应东非气候向更开阔、草原化方向演变的阶段。与化石伴生的动物遗骸显示，当地栖息地结构发生变化，提示副人属能够在多种环境条件下生存，而非局限于狭窄的生态位。

研究指出，副人属在阿法尔地区的存在意味着在这一时期，当地可能同时存在多条古人类谱系。附近遗址已发现与之年代相近的早期人属和南方古猿化石，显示在人属起源早期，古人类群体的多样性高于以往预期。此次发现将副人属已知分布范围向北推进逾1000公里，对长期关于其生态特征和扩散模式的假设提出挑战。

阿勒姆塞格德表示，这一发现为比较不同古人类群体的竞争优势、饮食结构、肌肉与骨骼适应性以及是否使用石器等问题提供了新线索，并促使研究者重新审视和修正关于主要古人类群体差异的相关假说。

相关研究论文以《首个阿法尔副人属化石扩展了这一多功能属的分布》（First Afar Paranthropus fossil extends the range of this versatile genus）为题，于2026年1月21日在线发表在《自然》（Nature）杂志上，论文作者为 Zeresenay Alemseged 等人，DOI 为 10.1038/s41586-025-09826-x。