在火星探测车持续工作的背景下，科学界对火星古代环境的关注点正从“是否曾经温暖湿润”转向“水文历史持续了多久、何时发生变化”。围绕这些问题的观测与分析，最终指向同一个核心议题：火星是否曾具备孕育生命的条件。

轨道层面的高分辨率成像已记录到多种与古水活动相关的地貌与矿物线索。NASA的HiRISE以及欧洲航天局的高分辨率立体相机等设备拍摄到沉积三角洲、干涸河床等地表特征；与此同时，探测车也在多个区域识别出通常需要在有水环境中形成的矿物。

在这些线索中，被称为“箱状脊”的地质构造近年来受到更多关注。NASA火星全球探勘者在2006年的影像中记录了这类结构：它们通常为1至2米高的低矮脊状网络，脊与脊之间是充满沙子的洼地。研究人员认为，其形成机制与矿物质丰富的地下水沿基岩裂缝网络流动有关：矿物从水中沉淀并胶结裂缝，随后在长期侵蚀作用下，矿物“线网”以脊状形式暴露，沙子则堆积在其间。由于从上方看形态类似蛛网，这类箱状脊也常被称作火星“蛛网”。

地球上也存在箱状脊，但尺度更小，通常仅几厘米高，多见于洞穴或极端干燥的沙质环境，且常由石英构成。研究团队指出，无论火星箱状脊的具体矿物组成如何，这类结构被认为与液态水活动密切相关，因此可能为理解火星古代环境与潜在生命线索提供重要信息。

不过，仅凭轨道影像难以判断其细部结构与成因。为获取近距离证据，NASA火星科学实验室（MSL）“好奇号”在盖尔撞击坑夏普山对箱状脊开展了约六个月的现场勘察。任务执行中，一项现实挑战是地形通行：探测车需要沿脊顶行驶，而脊顶宽度与这台SUV大小的探测车相近；进入脊间洼地时，则需避免车轮在沙地中打滑或转向受阻。NASA喷气推进实验室运营系统工程师Ashley Stroupe表示，团队会通过尝试不同路线来解决通行问题。

夏普山高约5公里，是火星上少数能够自然暴露多期地层的地点之一。“好奇号”在攀登过程中对不同时代形成的层位进行研究，相关观测显示火星整体随时间趋于干燥，且在较长的干燥阶段之间夹杂较短的湿润期。研究人员同时指出，在如此高的地层位置发现箱状脊，意味着当时地下水位可能相当高。

莱斯大学MSL“好奇号”科学家、箱状脊研究负责人之一Tina Seeger表示，在山体高处出现这类结构，提示地下水活动可能比轨道观测所能推断的持续时间更长。

“好奇号”的近距离影像还显示，箱状脊中存在多次在火星上发现过的矿物结核。团队认为，这为脊体在有水条件下形成提供了进一步支持。但结核的分布也带来新疑问：它们并未沿中央裂缝集中出现，而更多位于脊壁及脊间洼地。Seeger称，团队尚无法完全解释这一空间分布，可能与脊体先期胶结、随后地下水多次活动在周边留下结核有关。

依托车载实验室能力，“好奇号”对箱状脊开展了取样与化学分析。报道信息显示，探测车在2025年从箱状脊采集并分析了三份样本，结果显示脊体样本中含有粘土矿物，而洼地样本中含有碳酸盐矿物。2026年，探测车又采集了第四份样本，并在车载实验室进行更深入的“湿化学”分析：样本研磨后进入高温炉处理，并引入化学试剂以辅助识别与生命相关的碳基化合物。该炉温可接近1000华氏度，可能破坏有机分子，因此需要试剂参与以降低破坏影响。由于试剂储量有限，这一技术仅用于团队认为最具研究价值的目标。

截至2月6日，团队仍在等待第四份样本的湿化学分析结果。与此同时，前三份样本中检测到长链烃，被描述为迄今在火星上发现的最大烃类。在地球上，长链烃与脂质结构相关，而脂质是细胞膜的重要组成部分。

此外，样本中较高的硅含量也被用来推断古代水体的化学环境：研究人员认为，流经裂缝的水可能为中性或仅略带酸性，这一条件被视为微生物可能的适居范围。

围绕箱状脊及其化学特征的研究正在推进。2026年发表于《天体生物学》的一篇论文指出，“高浓度的长链烷烃与古代火星上已知的少数非生物有机分子来源不符”。论文同时写道，假设古代火星生物圈能够在火星泥岩沉积物中产生如此复杂的有机物富集水平“并非不合理”，并提醒“非凡的主张需要非凡的证据”。

任务规划方面，预计在3月的某个时候，“好奇号”将离开夏普山当前区域，继续向更高处推进。箱状脊被认为属于山体更大范围的硫酸盐层的一部分，相关探索预计将占据探测车在2026年大部分时间的工作重点。尽管湿化学能力受试剂限制，“好奇号”仍将通过其他分析手段继续收集证据，以进一步追踪火星间歇性湿润历史及其潜在宜居性线索。