德克萨斯大学研究人员约翰·莫雷蒂（John Moretti）博士与当地洞穴探险者约翰·杨（John Young）近日在德克萨斯州科马尔县（Comal County）的本德洞穴（Bend Cave）回收一批冰河时代巨型动物遗骸。研究团队表示，这些化石组合指向一种曾在爱德华兹高原（Edwards Plateau）繁盛、但与现有区域气候线索并不完全一致的生态环境。相关成果已发表于《第四纪研究》（Quaternary Research）。

洞穴勘探与化石采集

本德洞穴属于德克萨斯州中部常见的“水洞穴”，洞内存在活跃的地下河流与溪流通道。洞穴探险者自20世纪90年代起对其进行勘探与测绘，但此前并未开展系统的科学调查。

研究人员介绍，本德洞穴已知有三个天坑入口，其中一处被自然碎屑及历史遗留垃圾堵塞；另两处已由洞穴探险者清理，其中天坑#2为主要入口。自入口下降约11米后，空间延伸为狭长裂缝，并可进入爬行通道，最终与流动的地下溪流相交。团队在洞内采集化石时，部分样本需要借助面罩与呼吸管取出。

关键发现：巨型陆龟与潘帕兽

团队回收的更新世动物化石包括猛犸象、野牛、马以及骆驼（Camelops）等，这些物种在周边地区的晚更新世遗址中相对常见。

研究人员指出，最引人关注的是两类在该地区并不常见、且按既有认识可能不适应当地环境的巨型动物：已灭绝的巨型陆龟属（Hesperotestudo）与大型犰狳状动物潘帕兽（Holmesina septentrionalis）。此前针对德克萨斯中部巨型动物的研究通常将该地区描述为干燥、凉爽、开阔的草原环境，并不被认为适合陆龟或潘帕兽生存。

莫雷蒂表示，新发现物种的化石在保存模式上与野牛、马、骆驼等常见物种一致，且在洞穴系统内的空间分布与常见物种重叠，这些线索支持它们可能在同一时期共存。不过，他同时强调，这批遗骸的精确年代仍待进一步确认。

年代与气候线索仍存不确定性

研究团队曾对与海洋同位素阶段（MIS）2相关的一件化石进行放射性碳测年，结果为17,330–17,030校正前岁。但研究人员指出，该结果可能受到地球化学污染影响，导致测年偏差，使样本显示得更年轻或更老。

与此同时，巨型陆龟与潘帕兽的出现被认为暗示当时环境可能更湿润、温暖且森林更为茂密，这与该地区现有的其他气候记录并不一致。

为进一步约束年代，研究人员采用层级聚类分析，将本德洞穴的巨型动物物种组合与德克萨斯其他晚更新世遗址进行对比。结果显示，这批化石更可能属于MIS 3或MIS 5时期，其中MIS 5的可能性更高。

莫雷蒂在论文中解释，MIS 5通常被称为最后一次间冰期，约为7.1万年至13万年前，全球气候相对温暖；其中最温暖阶段MIS 5e约为11.2万年至13万年前，被认为是过去20万年中最温暖的时段之一。他表示，在这一间冰期阶段，偏好温暖气候的动物分布范围可能扩大，包括巨型陆龟等。

研究团队同时强调，聚类分析属于探索性工具，相关推断并非最终结论。但若后续证据支持，本德洞穴的化石组合可能成为少数可追溯至该时期的遗址之一。研究人员指出，由于该时期超出放射性碳测年的适用范围，即便发现相关遗址，也往往难以获得精确年代。

后续工作：多方法测年以提高精度

莫雷蒂表示，他正在德克萨斯丘陵区（Texas Hill Country）的多个其他水洞穴开展工作，这些洞穴在化石保存与新物种出现方面呈现相似模式。研究团队希望通过对与化石相关的钟乳石进行铀-钍测年，并对哺乳动物牙齿开展铀系与电子自旋共振测年，以进一步缩小本德洞穴化石的年代范围，从而更清晰地界定这些遗骸的形成时期。

（消息来源：Science X Network；论文发表于《第四纪研究》）