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来自孟加拉国达卡、13岁的 Moumita B. 提出的问题是：“整个宇宙只是一个模拟吗？”
对“真实”的怀疑由来已久
人类如何判断事物是否真实，一直是哲学与科学共同面对的问题。人们可以直接看到自己的手指，却需要借助镜子或相机才能看到下巴；还有许多事物无法直接观察，只能依赖父母、老师的讲述或书本中的描述。
物理学研究依靠精密仪器和复杂数学模型来区分“真实”与“非真实”，但这些手段本身也存在局限：测量可能出错，计算可能有误，人的视觉也会被误导。曾在网络上引发广泛讨论的一条“颜色难辨的裙子”，就显示出人眼在感知上的差异和不确定性。
正因为任何信息来源——包括教师在内——都可能出错，关于“能否真正信任我们获得的信息”的怀疑长期存在。
类似的思考在古代哲学中已有体现。几千年前，中国哲学家庄子曾通过“庄周梦蝶”的寓言提出：自己究竟是梦见蝴蝶的人，还是梦见自己是人的蝴蝶。古希腊哲学家柏拉图则提出，人们看到的可能只是实物的“影子”。这些观点都指向一个可能性：人类所处的世界也许并非“终极真实”，而更像是一个被构造出来的环境，类似大型电子游戏或电影《黑客帝国》中呈现的情境。
“模拟假说”的提出
在当代，所谓“模拟假说”试图结合逻辑推理与技术发展，讨论人类是否可能生活在一个由更高层级文明构建的模拟之中。
大约二十年前，哲学家尼克·博斯特罗姆（Nick Bostrom）基于电子游戏、虚拟现实和人工智能技术迅速发展的事实，提出相关论证。随着技术演进，人们已经可以进入沉浸式虚拟现实环境，并与看似具有意识的人工智能系统互动。
博斯特罗姆将这一趋势延伸至未来，设想人类有能力在计算机中逼真地模拟数万亿个“人类个体”。他进一步提出，如果某个模拟体在外观和行为上与现实中的人完全一致，那么从“内部体验”来看，这个模拟体也会拥有与人类相同的思想和感受。
在这一设想下，如果未来某个时期——例如 31 世纪——人类可以随意模拟他们想要的一切，其中一部分人可能对 21 世纪特别感兴趣，于是运行大量关于当下地球的模拟，用于研究或娱乐。
博斯特罗姆的核心论证是：如果真实的 21 世纪地球只存在一次，而未来却可能出现数万亿个高度逼真的“21 世纪地球”模拟，那么，从概率上看，个体更有可能身处这些数量庞大的模拟世界之一，而不是唯一的“原始地球”。
这一论证并不依赖当前就能实现强大的模拟技术。只要接受“未来某个阶段会存在大量此类模拟”的前提，博斯特罗姆认为，逻辑上就应当承认“我们现在很可能处在模拟之中”。
美国科学传播人士尼尔·德格拉斯·泰森（Neil deGrasse Tyson）曾公开介绍这一假说，并表示他个人认为“我们生活在虚拟现实中的可能性”大致为五五开。
宇宙特征与“模拟”的类比
在一些讨论中，支持者尝试从现实世界中寻找“类似模拟”的特征。例如，在物理学中，存在一个比原子更小的特定尺度，在这一尺度下，现有关于宇宙的理论会失效；此外，人类目前无法观测到约 500 亿光年以外的区域，因为自大爆炸以来，那里的光尚未抵达地球。
这些现象被部分人拿来与计算机游戏类比：在游戏中，玩家无法看到比像素更小的细节，也无法看到屏幕边缘之外的内容。有人据此猜测，宇宙的“分辨率”和“可见范围”或许也反映出某种“系统边界”。
在日常层面，有人还会将记错手机放置位置、对未来事件产生强烈预感，甚至网络上那条“颜色难辨的裙子”等现象，戏称为“模拟中的漏洞”。
不过，这些现象都存在更常规的解释，例如记忆偏差或视觉错觉等。博斯特罗姆的论证本身也并不依赖此类“迹象”，而是建立在逻辑推理之上：只要相信未来会存在大量高精度模拟，就会得出“我们身处模拟的概率很高”的结论。这也是为何包括尼尔·德格拉斯·泰森以及科技企业家埃隆·马斯克在内的一些公众人物，对这一假说表示关注或一定程度的认同。泰森后来则表示，他目前认为这一概率大约是五五开。
质疑与未解之处
与此同时，学界也存在明显的怀疑声音。要运行规模如此庞大、细节如此逼真的模拟，需要极其强大的技术能力。博斯特罗姆本人将这种潜在的“模拟者”比作“神明”，并承认人类文明可能永远无法达到这种技术水平。
因此，“模拟假说”目前仍停留在哲学与逻辑推演层面，尚无科学证据能够证实或证伪。尽管如此，这一假说被认为在逻辑结构上颇具影响力，对“现实是什么”这一根本问题提出挑战，并在公众中引发广泛讨论。
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本文作者为佐治亚理工学院物理学副教授 Zeb Rocklin。文章经授权转载自 The Conversation，遵循其知识共享许可协议。
