对于群居动物而言，不同群体在共享空间中相遇往往可能引发冲突。一些物种通过固定领地减少摩擦，而野马则生活在“多层级社会”结构中：多个家庭群体（单位）聚集，形成更高层级的群体。

研究人员指出，聚集行为通常被认为有助于防范捕食者和单身雄马，但也会让敌对雄马在空间上更接近。野马因此面临在安全与冲突风险之间的权衡：既需要靠近以获得保护，又要保持距离以减少打斗。在流动环境中它们如何持续实现这种平衡，过去并不清楚。

由京都大学牵头的研究团队使用无人机，在葡萄牙塞拉达尔加地区对25个野马单位开展观察，共记录166次观测。除一次情况外，研究期间各单位之间未出现混合。为判断这种间距是否可能由随机因素造成，团队进一步进行了随机化分析。

研究将实际观测数据与随机数据对照后发现，野马单位在统计学意义上会回避接近其他单位；即便距离缩短，也会采取行为防止成员混入其他单位。研究团队据此认为，这种空间结构并非偶然，而是一种用于维持社会秩序的策略。

相关成果发表在《英国皇家学会学报B：生物科学》。论文还显示，野马会根据邻近单位的距离动态调整本单位的形状：当最近单位距离较短时，单位形态更趋圆润；当另一个单位进一步靠近时，单位形态则更细长，以避免单位边界发生交叉。

在多数单位表现出严格回避的同时，研究记录到一个显著例外：由雄马“Kobe”领导的单位与由雄马“Uzumasa”领导的单位。两者在59次观测中有21次出现频繁接近并发生成员混合。研究称，这种一致性行为在2016年也曾被记录；在该栖息地及其他地区，尚未有关于特定单位之间出现如此高社会容忍度的报道，显示这两个单位之间可能存在独特关系。

研究团队表示，这些发现凸显了动物在共享空间中可通过动态调整距离与群体形态，而非依赖固定边界来维持秩序，并在群居带来的收益与潜在冲突之间实现平衡。