1948年，德国莱林根一处距今约12.5万年的间冰期沉积物中出土直牙象骨骼。直牙象被认为是已知曾在欧洲活动的最大陆生哺乳动物。发掘过程中，考古人员在大象肋骨之间发现一支保存完整的木制长矛，长期以来该组合被不同解读为直接狩猎证据，或可能只是骨骼与长矛的偶然排列。

哥廷根大学与下萨克森州文物保护局（NLD）组成的研究团队近期对该遗址开展首次详细分析，重点调查尼安德特人在当地的活动痕迹。研究人员在肋骨和椎骨上识别出大量切割痕迹，认为这表明尼安德特人在现场对这头大象进行了剥割处理。研究团队据此表示，带有刺击长矛并伴随剥割痕迹的大象骨骼，为尼安德特人成功狩猎大象提供了迄今最有力的证据。相关成果已发表于《Scientific Reports》。

研究指出，肋骨上的剥割痕迹显示，尼安德特人曾切开大象胸腔并取出内脏，以获取可观的食物来源。该直牙象为雄性，约30岁，其肉体、内脏与脂肪总重估计约3500公斤，可为较大规模人群提供较长时间的食物。

研究团队同时提到，大象常被视为过去温暖时期的指示物种。该时期年平均气温略高于当下，环境以茂密的落叶林为主。在莱林根古湖岸区域，还发现植物残留物以及约2000块来自16种动物的骨骼，涵盖鱼类、鸟类与龟类等。

除直牙象外，研究人员还在遗址中发现剥割野牛的证据。该类野牛为已灭绝的野牛祖先，肩高可达1.8米，角巨大且细长宽阔。与此同时，棕熊骨骼上的切割与撞击痕迹显示其骨髓曾被提取；河狸骨骼上的痕迹则表明其肉与皮毛均被利用。

基于上述证据，研究团队对1948年的发现提出重新评估。下萨克森州文物保护局首席作者伊沃·费尔海恩表示，莱林根的尼安德特人可能多次在湖边停留较长时间，并采用多样化的狩猎策略；除大量肉类外，骨髓与皮毛同样是重要资源。

研究还指出，尼安德特人依靠木制武器，能够猎取多种温暖气候动物，显示出广泛技能与协作行为。研究人员同时提出，他们可能也会利用湖中的鱼类、贝类与植物作为食物来源。

下萨克森州文物保护局及哥廷根大学史前史与早期历史系的托马斯·特伯格教授表示，这批在1948年条件艰难时发掘的材料，为理解尼安德特人的行为提供了关键依据；从相关证据看，12.5万年前的尼安德特人已具备与解剖学意义上的现代人相当的战略性狩猎能力。