湿巾因便于清洁和消毒而被广泛使用，但研究人员指出，部分产品标签未清晰说明处置方式，导致湿巾被冲入马桶并可能经污水系统进入河流等水体。发表于《ACS ES&T Water》的一项研究称，一些湿巾在水环境中会分解并释放塑料纤维等微塑料，可能对水生生物造成影响。

该研究负责人Simran Hansra表示，塑料湿巾是一类容易被忽视的一次性塑料来源，可能成为水体中宏观塑料与微塑料污染的组成部分。

研究介绍，湿巾最初于20世纪50年代末被发明用于卸妆，随后用途扩展至餐饮清洁等场景，并在部分产品中被定位为传统卫生纸的替代品。湿巾被冲入马桶后通常进入污水处理系统，可能造成管道堵塞并带来维修成本。在暴雨等情况下，合流污水溢流可能将污水系统内容物直接排入水道，湿巾也可能随之进入自然水体。

研究人员指出，不同材质湿巾在环境中的表现存在差异：部分由纤维素制成的湿巾可较快分解，而塑料材质湿巾则可能降解为更稳定的微塑料纤维。为评估其环境影响，Hansra与Jacob Haney、Chelsea Rochman对湿巾在水道中的分解情况开展了研究。

在对加拿大多伦多Don河的2022年采样中，研究团队检测了包括微塑料在内的塑料污染，并在最新报告中称，湿巾是河流样本中数量第二多的人工垃圾，仅次于塑料袋，约占收集垃圾的四分之一。对样本中湿巾材质的分析显示，99%为塑料材质，其中51%为聚丙烯、48%为聚酯，其余为其他聚合物（包括棉）。研究人员估算，采样时河面漂浮湿巾总量约为620磅（280公斤）。

为了解湿巾被冲入马桶的原因，研究团队检查了多伦多热门商店及一家知名网店销售的湿巾包装标签。在72个产品标签中，仅7个标注了材质（如纤维素或合成聚合物）；48个标签包含处置说明，例如“可冲洗”或“不可冲洗”。研究人员结合Don河中发现的大量湿巾，推断部分消费者可能将不应冲入马桶的湿巾进行了冲厕处理。

在实验室实验中，研究团队在模拟环境条件下评估了市售湿巾的降解情况。结果显示，标注“可冲洗”的纤维素湿巾降解最快，六周内质量损失最大；其后依次为聚丙烯湿巾与聚酯湿巾。研究还发现，阳光照射和水处理条件相较于干燥黑暗环境会增加湿巾的质量损失。

研究人员表示，所有测试湿巾在实验过程中均释放出微观纤维，显示塑料基湿巾进入环境后可能成为微塑料来源。