冰川流动与退缩的数值预测，依赖对冰体粘度的估计。冰体粘度用于衡量冰体对流动的阻力，其大小会随施加在冰川上的应力变化而改变。当前多数冰盖模型采用包含变量 n 的标准方程来描述冰流，其中 n 被称为“应力指数”。研究人员指出，n 值越大，冰体粘度对应力变化的敏感度越高。过去数十年，冰川学界在用于预测冰流的模型中几乎普遍假定 n=3。

不过，基于近期实验与观测结果，研究团队认为 n=4 可能更接近地球冰盖与冰川的实际状态。

据论文作者 Martin 及其团队介绍，他们构建了一个用于模拟西南极快速退缩的松岛冰川（Pine Island Glacier）的模型，并设定模型中的“真实”应力指数为 n=4。在此基础上，研究人员分别使用 n=4 与 n=3 进行预测对比，以检验当模型采用错误 n 值时，冰川流动及由此带来的海平面变化会被如何误判。相关研究发表在《AGU Advances》。

研究人员在两种不同的冰川融化情景下，分别用两种取值对冰川退缩过程进行了 100 年模拟，并进一步模拟了 300 年的冰川恢复过程。结果显示，在较为适度的融化情景中，采用 n=3 的模型将冰川退缩幅度低估 18%，并将海平面变化贡献低估 21%；在更为极端的融化情景下，该模型对海平面贡献的低估幅度达到 35%。

研究团队还指出，两种情景下预测差异的增幅超过预期，可能会增加当前海平面变化预测的不确定性。此外，冰盖模型中 n 值取用不当带来的偏差，可能在模型解释中被误归因于其他物理过程。

作者表示，上述结果可能对未来冰川融化的预测产生重要影响，并可能推动对冰川变化及其海平面影响的进一步研究。

本文信息由美国地球物理联盟（AGU）旗下 Eos 转载，原文链接：https://eos.org/research-spotlights/glaciers-may-flow-into-the-ocean-more-quickly-than-we-think