加州大学一项最新研究显示，体积仅为地球一半、质量约为地球十分之一且远离地球轨道的火星，可能在地球长期气候演变中扮演比此前认知更重要的角色。

研究指出，类似月球引力驱动地球海洋潮汐的机制，火星的引力被认为参与塑造地球的长期气候模式，其中包括与冰河时代相关的条件变化。

发起该研究项目的加州大学行星天体物理学教授斯蒂芬·凯恩（Stephen Kane）表示，他是在审阅近期将地球气候变化与火星微弱引力牵引联系起来的研究成果后，决定进一步展开系统性研究的。

凯恩称，他此前意识到火星对地球存在一定影响，但一直认为这种影响“微乎其微”，不足以在地球地质历史记录中被清晰辨认。他表示，自己最初的出发点是希望通过研究验证这一假设。

早期相关研究曾提出，深海沉积层中保存的某些模式反映了地球长期气候周期，这些周期被认为与火星的引力作用有关，尽管火星质量较小且与地球相距甚远。

与以往工作不同的是，凯恩团队采用了大规模计算机模拟的方法，对太阳系整体动力学进行建模，重点模拟地球轨道参数及自转轴倾角在长时间尺度上的变化。这些变化决定了数万年至数百万年间太阳辐射在地球表面的分布方式。

这类轨道和姿态的周期性变化被称为“米兰科维奇周期”，是科学界用来解释冰河时代何时开始和结束的关键因素之一。

根据现有定义，冰河时代是指地球两极存在永久性冰盖的漫长时期。在约45亿年的地质历史中，地球被认为经历了五次或可能六次主要冰河时代。当前人类所处的第四纪冰河时代始于约260万年前，并在安格利安阶段达到高峰，当时冰盖曾向南推进至接近康沃尔附近的锡利群岛以及现今伦敦以北地区。

研究指出，在这些持续数百万年的主要冰河时代内部，还叠加存在时间尺度更短的冰层扩张与退缩周期。

根据团队的计算机模型结果，火星的引力作用对其中部分较短周期表现出特别明显的影响，其中一个周期约为10万年，另一个周期约为230万年。研究认为，这些周期与地球轨道和自转轴倾角的细微变化相关，而火星在这些变化中可能发挥了非同寻常的调节作用。