发表于《应用生态学杂志》的一项研究显示，即便不出现捕食者本体，仅凭大型食肉动物留下的气味，也可能改变鹿类的取食行为，从而降低森林恢复过程中幼树遭啃食的程度。研究团队认为，这一发现为缓解森林更新受阻提供了潜在的低干预手段，并提示大型捕食者在生态系统中的作用。

研究在德国东南部一片猞猁与狼均已重新引入的森林中开展。弗莱堡大学研究人员在实验地块中添加猞猁和狼的尿液及粪便，以模拟捕食者气味信号，并与对照地块进行比较。结果显示，带有捕食者气味的地块幼树啃食损害低于对照地块，其中猞猁气味地块的损害下降更为明显。相机陷阱记录也表明，红鹿和狍子对带有捕食者气味的地块访问次数更少，停留与觅食时间更短。

研究人员指出，鹿类对猞猁气味的反应强于对狼气味的反应。研究团队将这一差异与猞猁的伏击式捕猎策略联系起来：猞猁通常在近距离潜伏并发起攻击，可能使鹿类将其气味视为更高风险信号。研究还提到，实验期间狼正在当地建立种群，而鹿类对猞猁威胁的经验相对更丰富。

研究背景显示，过度啃食被认为是鹿类对森林再生的主要威胁之一，可能削弱生物多样性并给林业带来经济损失，而缓解啃食损害往往需要投入大量人力与资金。

该研究首席研究员之一沃尔特·迪·尼古拉表示，围绕大型食肉动物保护的讨论常聚焦于冲突，但研究结果强调了这些物种对生态景观可能带来的益处。他称，即使只是它们的气味，也可能有助于减少因鹿群过度繁殖引发的生态与经济问题。

研究团队同时表示，尽管实验在捕食者已重新引入的地区进行，但他们预计在英国等长期缺乏这些捕食者的国家也可能出现类似效果，只是反应可能较弱。迪·尼古拉称，即便捕食者缺失了几代，鹿类仍可能保留一定的天生恐惧；当捕食者回归时，这些反应及其生态效益预计会随时间增强。

在实验设计方面，研究人员在森林周边设置了11个地点，每个地点包含四个地块，分别施加狼、猞猁、牛以及水（对照）的气味，每个地块种植30棵树苗。研究团队定期评估树苗啃食损害，并通过相机陷阱记录红鹿与狍子访问频率及停留时长等行为指标。

研究人员提醒，该实验无法完全复现自然条件下捕食者与猎物之间更复杂的互动关系。实验中使用的浓缩捕食者气味较自然环境更易被鹿类察觉，而野外真实的捕食者信号通常更分散且不可预测。

研究团队呼吁制定有利于大型食肉动物在森林中生存的保护策略，并将其视为一种自然、低干预的方式，以应对森林恢复过程中由鹿类过度啃食带来的问题。