德国地球科学研究中心（GFZ）可持续发展研究所（RIFS）及其合作伙伴在期刊《大气化学与物理学》发表研究称，尽管北美和欧洲在2000年至2018年间将氮氧化物（NOx）和挥发性有机化合物（VOCs）等臭氧前体物排放量削减约一半，但空气中臭氧水平及相关健康风险并未按比例下降。研究认为，臭氧降幅低于预期的主要原因在于输入性臭氧增加。

研究指出，欧洲和北美通过更严格的空气质量指南与法规、提高车辆和工业过程排放标准、推广清洁技术并利用技术进步，显著降低了臭氧前体物排放。受此影响，夏季臭氧水平有所下降；但冬季和春季臭氧水平上升，使得全年人口臭氧暴露量并未出现显著变化。

论文回顾称，自2000年代初以来，学界对臭氧季节性与年度变化的讨论涉及多种可能因素，包括气候变化导致平流层臭氧入侵增加、排放快速上升地区（尤其是东亚）带来的臭氧输入增加，以及当地NOx排放减少后冬季臭氧去除作用减弱。第一作者Tabish Ansari表示，同样的NOx在有阳光时会促进臭氧生成，而在无阳光时则会加速臭氧去除；但此前多种解释更多停留在统计推测层面。

为厘清原因，研究团队使用RIFS开发的新型排放标记系统，并结合大气化学传输模型，对全球臭氧分布进行模拟，将臭氧变化归因于不同地区和部门的原始排放。结果显示，输入性臭氧的增加明显抵消了当地排放控制带来的改善，使此前关于输入性臭氧贡献上升的统计假设获得模型归因支持。

研究进一步指出，来自东亚地区、尤其是中国的NOx排放增加，以及国际航运排放，对半球及洲际臭氧输送有显著贡献。

除跨区域输送外，研究也提到天然NOx排放（如植被、森林火灾和闪电）对臭氧形成的影响。论文称，天然NOx排放量本身并未显著增加，但其对应的臭氧生成量有所上升，原因在于工业或车辆等人为源NOx减少后，相关化学反应中的“竞争”减弱，使天然NOx在北美和欧洲大气中的作用相对增强。

作者强调，要实现有效的臭氧减排，需要国际合作与参与，并基于可靠的区域间臭氧输送估算开展对话。研究认为，仅依靠区域性措施，难以控制臭氧这类在大气中存留时间足够长、可发生洲际传输的污染物。