美国太空军近日与初创公司Starfish Space签署一份价值约5250万美元的合同，拟通过机器人“太空拖船”在卫星任务结束后实施主动脱轨处置，将废弃或失效航天器拖入大气层受控再入焚毁。此举标志着美军在近地轨道硬件处置方式上从“留轨漂浮”转向“服务化清除”，并将卫星寿命终结阶段纳入可量化的采购与管理范畴。
根据合同安排，Starfish Space将提供所谓“普及型近地轨道脱轨服务”，即由政府向商业公司购买处置能力，在多颗卫星退役时将其从近地轨道移除。合同旨在支持空间发展局（SDA）正在扩展的卫星星座体系，该体系强调规模化、分布式与弹性部署。
Starfish Space的方案以其正在研发的小型在轨服务飞行器Otter为核心。该飞行器被设计用于接近目标航天器、匹配轨道与姿态，并通过对接或抓取方式实施重新定位，最终引导目标受控再入。相关信息显示，Otter的设计目标之一是能够与未专门为在轨服务改造的既有航天器进行交互，以适配传统卫星硬件。
在任务执行层面，Starfish Space开发了基于计算机视觉的引导系统CETACEAN，用于识别并追踪可能处于翻滚或不配合状态的目标卫星，以支持在拥挤轨道环境中的接近与操作。公司资料显示，该脱轨服务计划于2027年发射实施，首个Otter服务任务已列入计划。
此次合同也建立在太空军此前对Starfish Space的投入基础上。去年5月，Starfish Space曾获得一份价值3750万美元的太空军合同，用于在轨服务飞行器的建设与运营，相关项目被描述为技术与演示性质，旨在验证其飞行器在政府卫星周边安全作业的能力。
该项目的主要需求方为空间发展局。SDA正在构建的“普及型战斗人员太空架构”（PWSA）由数百颗近地轨道卫星组成网状体系，覆盖跟踪、通信与导弹预警等任务。SDA将寿命终结处置服务纳入星座运维安排，意在移除其轨道层中失效或废弃的航天器，以降低潜在碎片风险。
与以往侧重延寿或单次演示的在轨服务项目不同，此次合同被定位为面向近地轨道星座的寿命终结处置服务采购，要求承包方承担特定卫星退役阶段的处置任务，并以可重复执行的方式开展后续任务。
