伦敦大学学院（UCL）与伦敦自然历史博物馆的考古学家报告称，英格兰南部发现并确认了一件距今约50万年的象骨工具。研究团队表示，这是目前欧洲已知最古老的象骨工具之一，可为当地早期人类祖先的材料选择与制工具能力提供线索。相关研究已发表于《科学进展》（Science Advances）。

研究人员介绍，该器物为一件手持骨制工具，功能上属于软锤式“修整器”，用于对因反复使用而变钝的手斧等燧石石器进行敲制（knapping），通过剥离细小石片恢复刃口形状与锋利度。研究推测，制造并使用该工具的可能是早期尼安德特人，或海德堡人（Homo heidelbergensis）。

首席作者、西蒙·帕菲特（Simon Parfitt，伦敦大学学院考古研究所及伦敦自然历史博物馆科学助理）在研究中表示，这一发现显示出古代人群对本地材料的认识以及制作精细工具的能力；象骨虽不常见，但因实用性强，可能是一件被珍视的工具。

从形态看，该化石工具大致呈三角形，长约11厘米、宽约6厘米、厚约3厘米。研究团队称，其表面存在清晰痕迹，显示骨片经过有目的的塑形加工。器物主要由致密厚实的皮质骨构成，组织特征表明其来源于象或猛犸象，但由于骨片残缺，无法进一步确定具体物种或骨骼部位。

该骨片最早于1990年代初出土，但直到近期对遗址出土物进行系统研究时，才被识别为工具。研究人员利用三维扫描与电子显微镜对表面进行分析，记录到刻痕与撞击痕迹，并在刻痕中发现细小燧石碎片。研究据此认为，该器物曾用于敲击与塑形石器，且可能经历多次使用。

研究指出，相较石材，骨质更柔软，适合用于更精细的加工任务；而象科动物皮质骨的厚实硬组织使其在作为锤击工具时更具韧性，因此可能优于其他动物骨骼。

研究团队同时提到，猛犸象和象在史前英格兰南部环境中并不常见，这件工具反映出当时人群能够识别并利用稀有但质量较高的材料。联合作者、伦敦自然历史博物馆资深研究员西尔维娅·贝洛（Silvia Bello）表示，收集并塑形象骨碎片并反复用于石器加工，体现了较为复杂的工具使用行为。

该工具出土于英格兰西萨塞克斯郡奇切斯特附近的博克斯格罗夫（Boxgrove）考古遗址。研究人员称，该遗址此前已出土大量燧石、骨质与鹿角制工具，但这是首次在该遗址确认象骨制工具。关于骨料来源，研究未能确定该动物是被猎杀还是取自尸体，但器物的部分变形显示其在骨质仍较新鲜时被塑形并投入使用。

研究还对比了其他地区与欧洲既有发现：坦桑尼亚奥杜瓦伊峡谷曾出土可追溯至150万年前的象骨工具；在欧洲，超过4.3万年的象骨工具发现数量较少，而约45万年前的发现被认为是欧洲最早的一批象骨工具之一，且多见于更南方、气候较温暖地区。