Runpod是一家成立四年的AI应用托管平台。公司联合创始人陆震（Zhen Lu）和Pardeep Singh近日对外表示，Runpod目前已实现1.2亿美元的年经常性收入（ARR），客户数量约为50万名开发者，覆盖从个人用户到年支出达数百万美元的财富500强企业团队。
从以太坊挖矿转向AI托管
Runpod的起点可以追溯到2021年底。当时，陆震和Singh仍在康卡斯特（Comcast）担任企业开发人员，两人出于兴趣在各自位于新泽西的地下室搭建了专用计算机设备，用于以太坊挖矿。他们表示，虽然确实挖到了一些加密货币，但收益不足以覆盖投入成本，而且随着以太坊网络“合并”（The Merge）升级在即，挖矿即将终止。
几个月后，这项业余项目被他们形容为“无聊”。不过，两人此前已说服各自的妻子，允许在这项爱好上合计投入约5万美元。为了不让这笔投入“闲置”，他们开始寻找这些GPU的新用途。
由于在本职工作中参与过机器学习项目，两人决定将挖矿设备改造为AI服务器。当时，ChatGPT和DALL·E 2尚未推出。在搭建过程中，他们发现用于管理GPU的相关软件堆栈体验较差，作为开发者，他们认为这是一个可以着手解决的具体问题。
陆震表示，Runpod的诞生源于他们对“基于GPU开发软件的实际体验非常糟糕”的不满。
以Reddit为起点的用户获取
经过数月开发，到2022年初，两人完成了Runpod的初始版本。该平台定位为AI应用托管服务，强调运行速度、硬件配置灵活性（包括自动配置的无服务器选项），并提供API、命令行接口（CLI）及多种集成工具。当时平台仅支持少数集成，例如与广泛使用的Web应用工具Jupyter Notebook的集成。
如何找到首批测试用户成为新的问题。作为首次创业者，两人表示并不了解如何进行市场推广。最终，他们选择在多个与AI相关的Reddit子版块发帖，向社区用户提供免费使用其AI服务器的机会，以换取产品反馈。
这一尝试带来了首批测试用户，并逐步转化为付费客户。创始人称，在约九个月时间内，他们便实现了100万美元收入，并辞去原有工作，全职投入Runpod的运营。
自筹资金扩张与数据中心合作
随着用户数量增加，新的挑战随之而来。陆震回忆称，大约六个月后，一些商业用户开始提出，希望在Runpod平台上运行“真正的业务”，但对“部署在别人地下室的服务器”表示担忧。
当时，两位创始人并未优先考虑向风险投资机构融资，而是选择与数据中心建立收入分成合作关系，以扩展算力和容量。Singh表示，这种模式要求他们在资源准备上“始终领先三步”，否则一旦GPU资源不足、容量紧张，用户在看不到可用资源时就可能转向其他平台。
在此期间，Runpod的用户群在Reddit和Discord社区持续扩大，尤其是在ChatGPT发布之后，平台关注度进一步提升。
Reddit引来首位机构投资人
随着AI基础设施需求升温，风险投资机构开始主动寻找相关项目。戴尔科技资本（Dell Technologies Capital）合伙人Radhika Malik在Reddit上注意到Runpod，并主动联系创始团队，促成了Runpod的首次VC沟通。
陆震表示，当时他并不熟悉如何向投资人进行路演。Malik在首次通话中向他解释了风险投资机构的思路，并表示会保持联系。
与此同时，Runpod仍需依靠自身现金流维持运营。陆震称，公司在近两年时间里“几乎没有任何资金”，因此从未提供免费套餐，而是要求业务至少实现自给自足，尽管利润空间有限。与部分同样起步于加密矿工的AI云服务不同，Runpod创始人表示，他们选择不通过举债扩张。
获得2000万美元种子轮融资
到2024年5月，随着AI应用热度持续上升，Runpod在两年前为开发者推出AI托管服务的决定开始体现效果。公司业务已发展到10万名开发者用户，并完成2000万美元种子轮融资。
该轮融资由戴尔科技资本和英特尔资本（Intel Capital）联合领投，Nat Friedman和Hugging Face联合创始人Julien Chaumond等知名个人投资者参投。创始人介绍，Chaumond是在使用Runpod产品时通过客服聊天与团队取得联系，随后成为关键天使投资人。
Runpod此后未再进行新一轮融资。创始人表示，目前正计划启动新一轮募资，并认为公司现有业务基础有望支撑一轮“良好的A轮融资”。
客户与竞争格局
据创始人介绍，目前Runpod的开发者用户规模已从10万增长至50万，客户范围从个人开发者扩展至财富500强企业内部团队，部分企业客户在平台上的年支出达到数百万美元。
Runpod的云服务现已覆盖全球31个地区，客户包括Replit、Cursor、OpenAI、Perplexity、Wix和Zillow等公司。
在市场层面，Runpod面临来自多方的竞争。开发者可以选择的替代方案包括亚马逊云服务（AWS）、微软和谷歌等大型云服务商，以及CoreWeave、Core Scientific等更为垂直化的行业参与者。
创始人将Runpod定位为“以开发者为中心”的平台。他们认为，编程不会消失，而是会发生形态变化，开发者将更多扮演AI代理的创建者和运营者角色。
陆震表示，Runpod的目标是成为“下一代软件开发者成长过程中必备的平台”。
