阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列（ALMA）获取了一幅创纪录的银河系中心图像，以前所未有的细节呈现出银河系分子核心的结构。

这幅图像展示了银河系中央分子区（Central Molecular Zone，CMZ）中分子气体的复杂分布。该区域位于银河系中心附近，环绕着银河系的超大质量黑洞，是一个极端而致密的环境。图像由ALMA、欧洲南方天文台（ESO）、日本国立天文台（NAOJ）、美国国家射电天文台（NRAO）以及研究团队 Longmore 等、Minniti 等联合提供。

欧洲南方天文台天文学家 Ashley Barnes 表示，这一地区“是一个极端的地方，肉眼无法看到，但现在以非凡的细节展现出来”。作为 ALMA 中央分子区探索调查（ALMA CMZ Exploration Survey，ACES）的一部分，Barnes 与合作者绘制了横跨中央分子区超过 650 光年的区域，对这一环绕银河系中心黑洞的环境进行了系统观测。

在此次调查中，研究团队探测了数十种分子，从简单的含硅分子到更为复杂的有机分子，构建出目前对该区域冷分子气体最全面的图像。这些冷气体被视为驱动该动荡区域恒星形成的“燃料”。Barnes 指出，这是唯一一个距离地球足够近、能够以如此精细尺度进行研究的银河核区域。

欧洲南方天文台 ALMA 天文学家 Katharina Immer 表示，在设计这项调查时，团队预期会获得高度细节的观测结果，但最终拼接出的图像在复杂性和信息丰富程度上仍超出预期。新的数据集从数十光年尺度的大型气体结构，一直解析到围绕单颗恒星存在的小型气体云，全面揭示了中央分子区的多层次结构。

ACES 项目负责人、利物浦约翰摩尔斯大学天体物理学家 Steve Longmore 指出，中央分子区孕育着银河系中一些已知质量最大的恒星。这些恒星生命周期短暂，迅速消耗燃料，并以强烈的超新星爆炸甚至更为剧烈的爆发现象结束生命。通过 ACES，天文学家希望更好地理解这些剧烈事件如何影响恒星的形成过程，并检验现有恒星形成理论在这种极端环境下是否仍然适用。

Longmore 表示，通过研究中央分子区的恒星诞生过程，研究人员也能进一步认识星系如何生长和演化。他指出，研究团队认为，该区域与早期宇宙中的星系在多方面具有相似特征，当时恒星同样在混乱而极端的环境中形成。

相关研究成果已以一系列论文形式发表于《皇家天文学会月刊》。