利用欧洲南方天文台（ESO）甚大望远镜（VLT）上的高灵敏度宽场K波段成像仪（HAWK-I），天文学家获得了发射星云RCW 36的最新观测图像，重点呈现其中新生恒星以及被称为棕矮星的亚恒星天体。

RCW 36位于船底座方向，距离地球约2300光年，也被称为Gum 20。研究团队指出，该星云是距离太阳系最近的大质量恒星形成区之一，同时属于更大尺度恒星形成复合体——船底分子脊的一部分。

新图像中，RCW 36的发射星云结构清晰可见。图像中央的暗云在视觉上勾勒出类似猛禽的头部和身体，两侧延伸的细丝状结构则形似展开的翅膀。在这一结构下方，可见一片蓝色星云，其中分布着大量新生恒星，它们发出的强烈辐射使周围气体发光。该图像由ESO与Afonso do Brito do Vale等人联合发布。

观测显示，RCW 36内部包含一个年龄约为110万年的年轻星团。该星团中质量最大的成员为两颗O型星，同时还包含数百颗低质量恒星。研究团队将这类天体归类为“嵌入式恒星星团”，即诞生在寒冷、致密分子气体云内部、代表银河系中活跃或近期恒星形成活动的区域。

来自天体物理与空间科学研究所及波尔多天体物理实验室的博士生Afonso do Brito do Vale表示，在这类分子云中，由于局部引力不稳定，会形成一系列恒星和亚恒星核心，这些核心随后通过吸积和收缩演化，并逐步清除周围的气体和尘埃。

研究团队指出，虽然图像中最醒目的是明亮而大质量的新生恒星，但本次工作重点关注的是其中极为暗弱的棕矮星。这类天体质量不足以在核心维持氢聚变，被视为介于行星与恒星之间的亚恒星天体。

do Brito do Vale表示，HAWK-I在本次研究中发挥了关键作用。该仪器在红外波段开展观测，使得温度较低的棕矮星更易被探测到；同时，借助自适应光学系统校正大气湍流，获得了高分辨率图像。团队利用这些数据研究RCW 36中棕矮星的形成与分布特征。

研究人员还指出，新图像直观展示了大质量恒星如何“推开”周围的气体和尘埃云，形成空腔和结构化的星云形态。图像中类似“鹰”形的结构，正是由这些恒星辐射和恒星风塑造的结果。

相关研究成果已发表于《天文学与天体物理学》（Astronomy & Astrophysics）期刊，论文题为《船底座年轻大质量星团RCW 36的亚恒星群》（The substellar population of the young massive cluster RCW 36 in Carina），作者为A.R.G. do Brito do Vale等人，刊登于该刊第706卷A149号，DOI为10.1051/0004-6361/202557493。