当Ashley Terrell于2024年从夏威夷大学毕业时，她原本希望在市场营销领域进入职场，目标包括科技公司。她拥有工商管理学士学位，并在校期间做过红牛的学生市场营销工作。但在连续数月投递简历后，她获得的唯一工作机会是到家得宝电动工具部门任职。Terrell对《卫报》表示，这一结果令她震惊，她甚至在工作间隙继续找工作。
美国劳工统计局数据显示，美国招聘率已降至2020年以来最低水平。多位受访者与研究者指出，在经济不确定性上升的环境中，各年龄段劳动者都感受到压力，但Z世代对就业前景更为悲观，原因之一在于入门级岗位更容易受到人工智能影响，部分年轻人职业起步阶段就遭遇停滞。Terrell称，自己不仅在与求职者竞争，也在面对“市场营销可能被人工智能取代”的普遍看法。
职场点评公司Glassdoor首席经济学家Daniel Zhao表示，美国22至27岁人群失业率已升至疫情以来最高水平，就业市场“非常低迷”，入门级员工更难迈出职业阶梯的第一步。在此背景下，一些毕业生不得不转向零售、遛狗等缺乏福利的兼职工作，亦有人在毕业数月甚至数年后仍处于失业状态。
与此同时，也有年轻人选择在岗位稀缺时“自己创造机会”。Terrell在学生时期运营YouTube频道，毕业后决定通过为品牌制作视频建立作品集。她起初直接向心仪公司发送私信，主动提出制作内容，有时免费提供。随后，Jamba Juice购买了她制作的一段视频，用于Instagram和TikTok广告。两年后，她凭借类似作品集获得一家当地酿酒厂的兼职市场营销职位，并在过程中积累客户，持续为其制作品牌内容。Terrell表示，当没有人提供她想做的工作时，她只能尝试自己能做什么。
《卫报》采访的多位年轻从业者认为，进入职场时“规则发生变化”：入门级招聘减少，但对早期职业员工的要求提高。对强调意义、灵活性与岗位契合度的一代人而言，近期就业市场带来落差。多名受访者同时提到，人工智能热潮既被视为威胁，也被视为机会：同一项可能挤压入门岗位的技术，也在一定程度上降低了创业门槛，提供工具与平台，使个人能在技能尚未完全成熟时承担更多任务。
哈佛商学院教授、哈佛劳动力项目联合主任Joseph Fuller表示，如今求职者仿佛需要找到方法直接攀上职业阶梯更高层级，而“自己造一架梯子”成为一种路径。
南加州大学计算与应用数学专业毕业生Suhit Agarwal于2025年毕业后，希望进入谷歌工作，但在申请六次以上实习与职位后仍未获得面试机会，其他大型科技公司也未能带来进展。随后他转向参与创业。现年24岁的Agarwal在简历中拥有“创始工程师”等经历，并称在相关岗位上使用包括Claude Code在内的人工智能工具，使他能够承担超出个人单独完成能力的责任。他对《卫报》表示，这并非自己或父母原先设想的道路，但“自己开辟道路”迄今取得一定成果：他参与创办的一家初创公司被收购，为其带来小额股权收益；近期，这段经历也帮助他获得一家金融科技初创公司的职位。
25岁的Shola West也经历了从雇员到创业者的转向。她在20多岁初期曾在媒体代理机构工作，并未计划创业。2024年，她刚开始一份新工作不久，所在团队整体被裁。面对不乐观的就业市场，她认为创业是更可行的选择。目前她在伦敦经营品牌咨询公司，并在TikTok上做内容创作。West称，考虑到当时市场环境，她“有点被迫”创业；公司成立后，她与派拉蒙、索尼音乐等品牌合作。她表示，转型艰难，但也促使她“必须证明自己能生存下去”。
关于入门岗位承压的原因，受访者与研究者提到多重因素，包括政治环境不确定、全球经济波动以及新兴技术冲击，尤其是人工智能带来的岗位替代预期。Fuller指出，这对大学应届毕业生影响更明显，因为许多入门级岗位包含大量例行的认知工作。根据2025年LinkedIn一项调查，63%的高管认为人工智能将取代公司中至少部分入门级员工的工作。
风险投资公司Khosla Ventures合伙人Ethan Choi表示，对入门级员工的期望已发生变化。他举例称，两年前自己仍有一支规模不小的助理团队，如今“没有任何助理”，合伙人与资深员工借助人工智能完成了过去由助理承担的工作。
斯坦福大学数字经济实验室近期一份报告也指出，在客户服务、数据录入和编码等受人工智能影响较大的领域，早期职业员工就业出现“显著下降”，其中拥有大学学位的“知识工作者”受影响更大。
不过，Choi同时提到，“低代码”人工智能工具的兴起，使缺乏技术经验的人也能构建和部署AI模型。在他看来，企业可能借此减少用工，但个人也能利用这些工具启动项目。
25岁的亚马逊项目经理Madison Hsieh称，她今年早些时候利用编码平台Cursor在业余时间开发了一款社交媒体应用原型，整个过程约用一个月。她对《卫报》表示，如果没有人工智能工具，她“绝对做不到”，而在缺少类似平台的情况下，开发同类应用可能需要数月时间与多名工程师。Hsieh目前仍在亚马逊工作，但表示对创业抱有兴趣，并计划继续在业余时间推进该项目，直至具备全职投入条件。
在更早阶段直接创业的案例也在出现。22岁的Celeste Amadon去年夏天拒绝摩根大通的投资银行实习，创办名为Known的约会应用公司。她表示，起初父母并不支持，但在公司筹集超过900万美元风险投资后，家人态度发生变化。她目前担任Known的CEO，公司使用人工智能帮助单身人士相识。Amadon称，创业经历“就像读了个MBA”，她需要学习招聘、解雇、管理团队以及分配数百万美元资金。
内容平台Vidovo联合创始人兼CEO、22岁的Elijah Khasabo也谈到从“实习生”到“CEO”的适应成本。他对《卫报》表示，自己上一份工作是在TJ Maxx折叠衣服，管理市场或销售团队主要依靠在实践中学习。Amadon与Khasabo均强调导师支持、招聘更有经验员工以及向团队学习的重要性。
多位受访者同时指出，创业并非“金色门票”。报道提到，创业伴随显著财务风险，多数初创公司难以获得资金或实现成功；成功创始人往往具备特定背景与资源，这对弱势群体不利；即便创业成功，创始人也可能多年生活简朴并长期高强度工作。但在不确定的市场环境中，一些年轻人认为创业带来一种掌控感。
West表示，上一代人往往将工作视为回报，因为稳定工作意味着可预期的生活安排；而现在“任何工作都没有保证的结果”，创业至少让个人对自身处境拥有更多控制。
自由职业服务平台Fiverr的一份全球报告显示，67%的Z世代员工希望拥有多重收入来源，以在当今经济中获得财务安全；约一半受访者认为传统就业很快将“过时”。报告还称，Z世代认为人工智能整合“势在必行”，且多数人信任人工智能完成部分工作。
29岁的Puppy Sphere联合创始人兼CEO Francesca Albo表示，“攀爬自己的梯子其实更安全，因为那是你的梯子”。该公司提供小狗瑜伽和犬类疗法。Albo曾在一家生物技术公司工作，后因希望对工作拥有更多控制权并从事更有热情的事情而离开。她称，“过去的承诺是稳定，现在的承诺是拥有权”。
不过，稳定仍具吸引力。Terrell表示，她仍在寻找全职工作，希望获得稳定薪水以及雇主提供的健康保险。
LinkedIn首席经济机会官Aneesh Raman在《纽约时报》一篇专栏中写道，解决入门级工作危机是“修复所有工作的第一步”。他指出，那些努力在企业世界寻找立足点的年轻人所面临的变化，最终可能扩散至整个劳动力市场。Fuller也表示，机会仍会出现，但形式可能不同于传统路径所描绘的样子。
