由德国图宾根大学生物地质学系Márton Rabi博士牵头的研究团队，与匈牙利Eötvös Loránd大学的Máté Szegszárdi及Attila Ősi教授合作，围绕欧洲白垩纪陆生鳄鱼Doratodon carcharidens的新化石材料展开分析，并对“恐龙时代欧洲与非洲长期保持陆地连接”的观点提出挑战。相关成果已发表于《Scientific Reports》。

长期以来，部分古生物学研究认为，恐龙时代欧洲动物群与北美以及包括非洲、南美在内的南方大陆物种共享较多进化历史。据Rabi介绍，在这一框架下，欧洲需要比部分地质模型所示更晚与非洲分离，从而意味着白垩纪期间陆生动物可在现今已分离的大陆之间迁徙。

支撑上述假说的一个重要依据，是在现今欧洲发现的某些灭绝鳄鱼化石与同期非洲、南美物种在形态上高度相似，其中包括外形特征突出的陆生鳄鱼Doratodon carcharidens。该物种被描述为具有厚实头骨与刀片状锯齿牙齿，外观与肉食性恐龙相近。Rabi表示，这类特征此前主要在非洲和南美的鳄鱼物种中被记录，因此Doratodon曾长期被视为“来自南方的移民”，通过陆路进入欧洲。不过，早期证据多为零散遗骸，主要包括牙齿和不完整颚骨。

研究团队披露，2018年在匈牙利伊哈尔库特（Iharkút）发现的Doratodon遗骸来自约8500万年前的白垩纪地层。此后，团队又找到一块带有特征性牙齿的上颚骨，并确认其与此前发现的部分头骨能够精确拼合。Ősi称，这些碎片显然属于同一个体，使得该物种的头骨形态得以更完整呈现。

根据头骨与牙齿比例，研究人员判断该个体体型适中但外观凶猛，体长约1.5米，可能具有较长的四肢以及更接近恐龙的头部轮廓。Ősi指出，新材料在外观上似乎进一步强化了其与部分非洲、南美灭绝鳄类的相似性。

不过，对解剖细节与系统发育关系的综合分析得出了不同结论。论文第一作者、博士生Szegszárdi表示，Doratodon与南方大陆相关鳄类并非近亲，反而归入一支来自北美和亚洲的鳄类谱系。研究团队据此认为，Doratodon与非洲、南美鳄类在形态上的接近属于“极端趋同演化”，即无近缘关系的物种因适应相似生态位而形成相似特征。

在此基础上，Rabi表示，团队重新审视了同一时期的其他欧洲物种，包括此前被认为来自非洲迁入的恐龙类群，并认为其祖先关系可能需要再评估。研究人员提出，这些动物更可能是超大陆时期广泛分布祖先的延续，而非晚期自南方陆地迁入欧洲的新来者。

研究团队进一步指出，盘古大陆在约2亿年前开始分裂为劳亚大陆与冈瓦纳大陆的过程，可能是鳄类群体分化的重要因素。Rabi称，团队据此倾向于认为欧洲作为劳亚大陆的一部分，可能在侏罗纪时期约1.8亿年前已与冈瓦纳大陆分离，这一时间框架与相关地质模型更为一致。

图宾根大学校长Karla Pollmann教授在相关表述中称，古生物学研究往往通过不断补充“拼图”来形成更完整图景，新发现在被置于更广阔背景后，可能改变对进化历史的理解。