南非奈斯纳附近海岸近日发现一批早白垩世恐龙足迹。研究人员估算，这些足迹形成于约1.32亿年前，是目前南非已知年代最晚的恐龙足迹记录，比此前在卡鲁盆地报道的最年轻足迹还要“年轻”约5000万年。

这一发现由一支长期在西开普海岸开展足迹学研究的团队取得。该团队主要研究分布在沿海风成岩（固结沙丘）中的古人类及动物足迹，这些岩石年代多在5万至40万年之间。2025年初，研究人员在一次例行考察中，决定前往附近一小块早白垩世岩石露头进行勘查。这处露头大部分时间被潮水淹没，是周边唯一暴露出这一地质时期岩石的地点。

研究团队希望在此找到类似标本——2017年，一名13岁男孩曾在同一岩层中发现一枚兽脚类恐龙牙齿。考察过程中，团队成员琳达·赫尔姆报告在岩石表面发现疑似恐龙足迹。进一步检查后，研究人员在该处沉积层中确认了二十多个可能的足迹。

这些足迹位于被称为“布伦顿组”的岩石中。相关露头范围有限，长度不足40米，宽约5米，岸边悬崖高度约5米。在如此狭小区域内集中出现数十个足迹，研究人员据此认为，在白垩纪早期，这一地区恐龙活动相当频繁。

研究显示，这批足迹是南非白垩纪恐龙足迹的第二条正式记录，也是西开普省的第二条白垩纪足迹记录。其中部分足迹保存在岩石表面，另一些则暴露在悬崖剖面中。

南非以中生代脊椎动物化石和足迹闻名，相关遗迹主要分布在内陆卡鲁盆地。三叠纪和侏罗纪时期的恐龙足迹在莱索托及南非自由邦和东开普省周边地区尤为丰富。然而，约1.82亿年前的大规模火山活动产生了厚层熔岩（现称“德拉肯斯堡组”），覆盖了大量含足迹的沉积层。此后，卡鲁盆地侏罗纪恐龙化石记录出现明显中断，仅有证据显示部分恐龙在熔岩流初期短暂存活，可能是该盆地最后的脊椎动物之一。

随着冈瓦纳超大陆在侏罗纪末期至白垩纪早期逐步裂解，如今南非西开普和东开普省形成了若干规模有限的白垩纪陆相沉积盆地。此前在这些沉积层中已发现多种恐龙体化石，主要来自东开普省，包括南半球首个被确认的恐龙（现被认定为剑龙类）、蜥脚类、兽脚类以及鸟臀目幼体和幼年个体。

相比之下，西开普省的恐龙骨骼记录较为零散，仅有少量蜥脚类牙齿、一具疑似蜥脚类的散落骨骼，以及奈斯纳地区此前报道的两件标本——一枚兽脚类牙齿和一段胫骨。此次发现则将研究重点从骨骼拓展至足迹，为了解当地白垩纪恐龙活动提供了新的线索。

研究人员指出，奈斯纳这批足迹位于现代潮间带，每天两次在高潮时被海水覆盖。约1.32亿年前，该地区环境与今日景观截然不同。当时的早白垩世环境可能包括潮汐河道或河流沙洲，植被类型也与现今差异较大，许多恐龙可能在此类环境中活动。

根据足迹形态，布伦顿组中保存的足迹包括兽脚类、可能的鸟臀目以及可能的蜥脚类。兽脚类和鸟臀目均为两足行走，前者为肉食性，后者为植食性；蜥脚类则为体型庞大、长颈长尾的四足植食性恐龙。研究人员表示，在部分情况下，区分兽脚类与鸟臀目足迹存在一定难度，而蜥脚类足迹体积较大且趾印并非总是清晰，也增加了鉴定复杂性。

研究团队强调，在证据有限的前提下，他们避免对具体恐龙类群作出过度推断。本次工作的重点在于记录布伦顿组这一年龄段恐龙足迹的相对丰富程度，并确认其在南非恐龙化石记录中的时间位置。

此前，早白垩世恐龙足迹已在罗伯格组和布伦顿组中被报道。研究人员认为，这表明在合适地点开展系统性搜索，有可能在西开普和东开普省更多非海相白垩纪岩石露头中发现新的恐龙骨骼材料和足迹，甚至其他脊椎动物的活动遗迹。

参与该研究的查尔斯·赫尔姆和威洛·斯蒂尔均为纳尔逊·曼德拉大学非洲沿海古生物科学中心研究助理。相关内容依据《对话》网站文章，经创意共享许可转载。