南非研究人员在西开普省一处海岸岩层中发现约1.32亿年前的恐龙足迹，被认为是目前南非已知年代最晚的恐龙足迹记录。这一发现显示，在大规模熔岩喷发覆盖卡鲁盆地之后，恐龙在该地区仍存活了相当长时间。

熔岩喷发后恐龙记录被打破

南非以丰富的远古生物化石闻名，其中包括大量恐龙化石。约1.82亿年前，大规模熔岩喷发覆盖了内陆卡鲁盆地的大部分地貌，当时该区域是恐龙活动的主要地区。此后，当地侏罗纪时期（2.01亿年至1.45亿年前）的恐龙化石记录出现明显中断。

近期的两项发现改变了这一图景。其一是2025年在南非西开普省一处偏远海岸发现的约1.4亿年前恐龙足迹，这是该地区首次确认来自白垩纪（1.45亿年至6600万年前）的恐龙足迹。最新公布的克尼斯纳附近足迹，则将南非恐龙活动的直接证据进一步推迟至约1.32亿年前。

克尼斯纳海岸小型岩层中的密集足迹

参与此次研究的足迹学家团队长期在西开普海岸克尼斯纳一带，调查埋藏于沿海风成岩（固结沙丘）中的古人类及动物足迹，这些岩石年代多在5万至40万年之间。2025年初，团队在一次例行考察中，决定前往附近一小块早白垩纪岩层进行勘查。这是当地唯一暴露出该地质时期岩石的地点，涨潮时大部分岩面会被海水淹没。

研究人员原本希望在此找到类似2017年一名13岁男孩在同一岩层中发现的兽脚类恐龙牙齿。现场勘查中，团队成员琳达·赫尔姆报告发现疑似恐龙足迹。进一步检查沉积层后，研究人员在这一狭小区域内识别出二十多个可能的足迹。

该处岩层隶属于布伦顿组，露头规模有限，长度不足40米、宽约5米，岩壁自海岸线升起最高约5米。在如此有限的暴露面积内发现数十个足迹，研究团队认为，这表明白垩纪时期该地区恐龙活动相当频繁。

根据研究估算，这批足迹形成于约1.32亿年前，比卡鲁盆地此前已知最年轻的恐龙足迹晚约5000万年，是目前南非已知年代最晚的恐龙足迹记录，也是南非白垩纪恐龙足迹的第二个正式记录，同时为西开普省第二处白垩纪恐龙足迹发现点。部分足迹保存在岩石表面，部分则暴露于悬崖剖面之中。

南非中生代足迹记录与火山活动

南非中生代（2.52亿年至6600万年前）脊椎动物足迹和痕迹记录丰富，主要集中在沉积物厚积的卡鲁盆地。三叠纪和侏罗纪时期的恐龙足迹在莱索托及南非自由州和东开普省周边地区分布广泛。

随后，大量熔岩喷发形成现今所称的德拉肯斯堡组，覆盖了原本保存足迹的沉积层。一些恐龙似乎在熔岩流初期影响下短暂存活，被认为可能是卡鲁盆地最后的脊椎动物之一。

在冈瓦纳超级大陆于侏罗纪末期至早白垩纪逐步裂解的过程中，南非西开普和东开普省形成了一系列裂谷盆地，仅有有限的白垩纪陆相沉积得以保存。

这些沉积层中已发现多类恐龙体化石，主要来自东开普省，包括南半球首个被确认的恐龙（现确定为剑龙）、蜥脚类、兽脚类以及鸟臀目幼体和幼年个体。西开普省的恐龙骨骼记录相对稀少，仅包括几颗孤立的蜥脚类牙齿、一具疑似蜥脚类的散落骨骼，以及克尼斯纳地区此前发现的一枚兽脚类牙齿和一段胫骨。

最新的研究则将关注点转向这些动物留下的足迹。

足迹类型显示多类恐龙活动

此次在克尼斯纳发现的足迹位于现代潮间带，大部分印迹在每天的高潮时段会被海水淹没两次。研究人员指出，约1.32亿年前的当地环境与今日壮观的海岸线、河口景观及人类开发景象截然不同。当时，恐龙可能在潮汐水道或河流沙洲一带活动，区域植被类型也与现今大相径庭。

布伦顿组岩层中识别出的足迹类型包括兽脚类、可能的鸟臀目，以及可能的蜥脚类。兽脚类和鸟臀目均为两足行走，前者为肉食性，后者为植食性；蜥脚类则为四足行走、长颈长尾的大型植食性恐龙。

研究人员表示，在部分情况下，区分兽脚类和鸟臀目足迹存在难度；蜥脚类足迹体积较大，但并非总能保留清晰趾印，也增加了鉴定挑战。因此，团队在足迹归属上保持谨慎，避免过度解释，重点在于记录布伦顿组中这一年龄段恐龙足迹的相对丰富程度。

此前，早白垩纪恐龙足迹已在罗伯格组和布伦顿组中被确认。研究人员认为，这表明在合适地点开展系统性搜索，有可能在西开普和东开普省更多非海相白垩纪岩层中发现新的恐龙骨骼材料及足迹记录，甚至包括其他脊椎动物的活动痕迹。

作者信息

参与该研究的查尔斯·赫尔姆和威洛·斯蒂尔均为纳尔逊曼德拉大学非洲沿海古生物中心研究助理。相关内容发表于《对话》网站，依据知识共享许可协议转载。