位于夏威夷毛纳凯亚山顶的8.1米双子座北望远镜近日拍摄到水晶球星云（NGC 1514）的新图像，前所未有地展现出这一天体凹凸不平、发光的气体球体结构。该望远镜隶属于国际双子座天文台，由美国国家科学基金会（NSF）部分资助，并由其NOIRLab运营。
这幅图像由安装在双子座北望远镜上的多目标光谱仪（GMOS）获取。图像署名为：J. Miller & M. Rodriguez（国际双子座天文台及美国国家科学基金会NOIRLab）、T.A. Rector（阿拉斯加安克雷奇大学及美国国家科学基金会NOIRLab）、D. de Martin & M. Zamani（美国国家科学基金会NOIRLab）。
水晶球星云位于金牛座，靠近英仙座边界，距离地球约1500光年。该天体正式编号为NGC 1514，由德裔英国天文学家威廉·赫歇尔于1790年11月13日首次发现。
根据NOIRLab天文学家在一份声明中的介绍，水晶球星云被归类为行星状星云。这一名称最早由其发现者赫歇尔提出，他在18世纪观测到一类呈球形的天体，其外观使他联想到行星，因此采用了这一术语。不过，行星与行星状星云在物理上并无关联。
天文学家指出，行星状星云形成于低质量或中等质量恒星生命的末期。当恒星抛射其外层物质时，会在周围形成一个近似球形的气体云。一般而言，这类星云的球形结构较为平滑，而水晶球星云的气体壳层则呈现出明显的凹凸不平特征，使其在同类天体中显得独特。
随着中心恒星不断抛射气体，其内部高温核心逐渐暴露。核心发出的辐射会激发周围气体，使其升温并发出不同颜色的光。声明称，水晶球星云的估计温度约为15,000开尔文。
历史资料显示，赫歇尔当年对这一天体颇为关注，尤其被其微弱发光的壳层所吸引。在发现水晶球星云之前，他曾认为星云是由距离极远、无法单独分辨的恒星群构成。然而，水晶球星云中心明显的明亮点与周围气体壳层的组合，促使他重新审视这一观点。
赫歇尔在1791年写道，他“敢说，我们的判断将是，围绕这颗恒星的星云并非星状性质”。他当时认为，水晶球星云的光亮主要来自一颗恒星，而非由遥远恒星群叠加而成。
NOIRLab天文学家表示，从最新图像看，水晶球星云中心似乎只有一个发光源，与赫歇尔当年的观测印象相似。但观测结果显示，其中心实际上包含两颗恒星。这一双星系统的轨道周期约为9年，被称为目前已知行星状星云中双星系统里轨道周期最长的一个。
