古生物学家近日报告称，他们确认并命名了一种巨型新蛇颈龙物种，学名为 Tylosaurus rex，简称 T. rex。研究显示，这一物种体长可达13.2米（约43英尺），拥有锯齿状牙齿和强壮的颚部结构，被认为是已知蛇颈龙中体型和捕食能力都极为突出的成员。

据介绍，蛇颈龙是一类生活在晚白垩纪的大型海洋爬行动物，生存年代约为1亿年至6600万年前。尽管常被与恐龙相提并论，但研究人员指出，蛇颈龙与现代巨蜥和蛇的亲缘关系更近。

蛇颈龙通常被划分为四个主要亚科：蛇颈龙亚科、前板鳍龙亚科、泰洛龙亚科和哈利龙亚科。各亚科在进化过程中分别独立形成鳍状肢和流线型水生体型，其中部分类群体型可达巨型。泰洛龙亚科蛇颈龙以无齿吻部、细长尾巴以及相对骨化程度较低的肢体为特征，这些特征被认为与其在开放水域中的生活方式相关。该亚科也是最早达到超过8米（约26英尺）体长的蛇颈龙类群之一。

目前，泰洛龙亚科蛇颈龙的化石已在欧洲、亚洲、新西兰、非洲和南极洲被发现，但在北美晚白垩纪西部内陆海域沉积中尤为常见。

本次研究的第一作者、美国自然历史博物馆古生物学家阿米莉亚·齐特洛（Amelia R. Zietlow）表示，她在攻读博士学位期间，在该馆研究收藏中发现了一块此前被鉴定为 Tylosaurus proriger 的蛇颈龙化石。通过与 Tylosaurus proriger 的模式标本进行详细对比，她与同事确认，这一标本及十余件类似化石并不属于已知物种，而是代表一个此前未被描述的新物种。

研究团队指出，新物种与 Tylosaurus proriger 在多个方面存在显著差异。首先，新物种体型更大；其次，其牙齿带有细密锯齿，这一特征在蛇颈龙中较为罕见。此外，多数 Tylosaurus proriger 标本出自现今堪萨斯州地层，地质年代约为8400万年前，而新物种化石主要发现于德克萨斯州，年代比前者晚约400万年。

研究人员介绍，新命名的 Tylosaurus rex 模式标本为一具大型个体，目前展出于美国达拉斯的佩罗自然与科学博物馆（Perot Museum）。该标本最初于1979年在达拉斯附近一处人工水库被发现。团队认为，这一标本不仅体型巨大，还显示出一系列与强劲咬合力相关的适应性特征，包括颚部和颈部肌肉附着区域的发达结构，提示其具备强大的捕食能力。

论文合著者、佩罗博物馆脊椎古生物学馆长罗恩·泰科斯基（Ron Tykoski）表示，Tylosaurus rex 的体长约为最大大白鲨的两倍，在外观上较其他蛇颈龙更具攻击性特征。通过对北德克萨斯地区保存较好的化石进行研究，团队在该物种内部发现了此前未在蛇颈龙中记录的暴力行为证据。

泰科斯基称，这类行为在一件昵称为“黑骑士”（Black Beauty）的 Tylosaurus rex 标本上表现尤为明显。该标本缺失吻部前端，下颌骨存在骨折痕迹，研究人员认为，这些损伤最合理的解释是由同种个体造成，显示出种内攻击行为的可能性。

研究还指出，一些此前被归入 Tylosaurus proriger 的著名蛇颈龙标本，经过重新鉴定后将改属 Tylosaurus rex。其中包括1911年发现、现展出于堪萨斯大学的“掩体”（The Bunker）标本，以及展出于耶鲁大学皮博迪自然历史博物馆的“索菲”（Sophie）标本。

该研究成果已发表于《美国自然历史博物馆通报》（Bulletin of the American Museum of Natural History）第482期，论文题为《来自德州的一种巨型新 Tylosaurus 物种（有鳞目：蛇颈龙科）及蛇颈龙科系统发育分析修订特征列表》，作者为Amelia R. Zietlow等人，DOI为10.1206/0003-0090.482.1.1。