天文学家近日利用NASA/ESA哈勃太空望远镜，获取了透镜状星系NGC 7722的最新高分辨率图像，展示了这一星系显著的尘埃结构和形态特征。
NGC 7722位于飞马座，距离地球约1.87亿光年。该星系亦被标记为IRAS 23361+1540、LEDA 71993和UGC 12718，最早由德国天文学家海因里希·路易斯·达雷斯特于1864年8月12日发现。它隶属于NGC 7711星系群，该星系群由七个大型星系组成。
哈勃团队在说明中表示，透镜状（镜片形）星系是一类介于常见的螺旋星系和椭圆星系之间的星系类型。这类星系本身并不多见，其中一个原因是，当星系影像较为模糊时，往往难以判断其究竟属于螺旋星系、椭圆星系，还是介于两者之间的过渡类型。许多已知的透镜状星系同时呈现出螺旋星系和椭圆星系的特征。
根据哈勃天文学家的描述，NGC 7722不具备螺旋星系那样清晰的旋臂结构，但拥有类似椭圆星系的扩展发光晕和明亮的中心隆起。与典型椭圆星系不同的是，NGC 7722还具有一个可见的盘面，这一盘面以同心方式环绕其明亮核心旋转。
研究人员指出，NGC 7722最引人注目的结构，是盘绕在其外盘和晕层周围的长条状暗红色尘埃带。此次由哈勃太空望远镜宽视场相机3号（WFC3）拍摄的新图像，将这一尘埃带清晰呈现出来。天文学家称，这类尘埃带在透镜状星系中并不少见，由于通常包围透镜状星系的是宽广而平滑的光晕，尘埃带在其中显得尤为醒目。
天文学家认为，NGC 7722独特的尘埃带很可能源自其过去与另一星系发生的合并事件，这一点与其他部分透镜状星系的形成情形类似。当前对于透镜状星系的形成机制尚未完全厘清，但合并及其他引力相互作用被认为在其中发挥重要作用，这些过程会重塑星系结构、消耗其气体储备，同时带来新的尘埃物质。
哈勃此次发布的NGC 7722图像由NASA、ESA、哈勃项目团队以及R.J. Foley（加州大学圣克鲁兹分校）、暗能量巡天（Dark Energy Survey）、美国能源部（DOE）、费米实验室（FNAL）、DECam、CTIO、NOIRLab、美国国家科学基金会（NSF）、AURA和Mehmet Yüksek等多方合作完成。
