天文学家近日公布了NASA/ESA哈勃太空望远镜拍摄的螺旋星系NGC 3137新图像，画面细致呈现出该星系中分布广泛的明亮星团和发光气体云。
NGC 3137位于南冕座，距离地球约5300万光年，直径约14万光年。该星系亦被称为LEDA 29530、UGCA 203和ESO 435-47。根据史料记载，NGC 3137由英国天文学家约翰·赫歇尔于1837年2月5日首次发现。
哈勃项目团队在说明中表示，NGC 3137的中心区域被一圈细密的尘埃云包围，其核心存在一个质量估计约为太阳6000万倍的黑洞。从地球视角看，这一螺旋星系具有较大倾角，其螺旋臂显得松散且呈羽状结构，形成了与正面视角不同的观测效果。
天文学家指出，尽管星系的整体结构和中心特征颇具观赏性，但图像中最为醒目的是遍布盘面的耀眼星团。画面显示，星系内散布着密集的明亮蓝色恒星团，以及大片发光的红色气体云。这些气体云被认为标志着仍包裹在诞生星云中的炽热年轻恒星的存在。
此次NGC 3137的观测属于PHANGS（近邻星系高角分辨率物理学）-HST项目的一部分。该项目聚焦于55个近邻星系中的恒星团，旨在通过系统观测，识别星团及其周围的发光星云，并据此建立测定类似NGC 3137这类星系中恒星年龄的方法。
项目团队表示，这些数据有助于更全面地描绘螺旋星系中恒星的生命历程，从仍在形成过程中的年轻恒星，到在早期星系宿主中演化而成的古老恒星群。
天文学家还指出，NGC 3137对研究人员具有额外意义，因为它与一组星系共同穿行于宇宙空间，这一星系群被认为在结构上与包含银河系的本星系群相似。与本星系群中以银河系和仙女座星系为最大成员的格局相对应，NGC 3175星系群中也包含两座大型螺旋星系：NGC 3137和NGC 3175，后者此前同样被哈勃望远镜观测过。
除两座大型螺旋星系外，这两个星系群还包含若干较小的矮星系。不过，天文学家表示，目前尚不清楚NGC 3175星系群中矮星系的具体数量。研究人员认为，通过对这一近邻星系群的持续观测，有望进一步了解银河系所在星系群的动力学特征。
