NASA/ESA哈勃太空望远镜在36周年之际公布一幅新的三裂星云图像，展示这一动荡恒星诞生区中气体和尘埃在新生恒星作用下发生的快速演化。

这张最新发布的可见光图像由哈勃太空望远镜获取，呈现出三裂星云内部复杂的气体、尘埃结构以及多处年轻恒星活动迹象。图像由NASA、ESA和美国空间望远镜科学研究所（STScI）处理完成。

三裂星云由法国天文学家查尔斯·梅西耶于1764年6月5日首次记录，又被命名为梅西耶20（Messier 20，M20）或NGC 6514，位于人马座方向。关于其距离目前仍存在分歧，相关估计从约2200光年至约9000光年不等。

哈勃项目团队在说明中表示，这一区域在可见光下呈现出色彩斑斓的恒星形成景象，视觉效果类似“海底细粒沉积物在水流中翻涌”的水下场景。研究人员称，几颗位于视野之外的大质量恒星在至少约30万年的时间里持续塑造这一星云结构。

据介绍，这些大质量恒星释放出的强烈紫外辐射和恒星风正在吹拂一个巨大的气泡，目前公布的图像仅覆盖其中一小部分。气泡向外扩张并压缩周围气体和尘埃，从而触发新一轮恒星形成。

哈勃此前曾在1997年观测过三裂星云。本次周年纪念图像与近30年前的数据形成对比，使研究人员得以在哈勃运行寿命范围内，直接比较这一恒星形成区在“人类时间尺度”上的可见变化。团队指出，此次重复观测不仅是为了追踪时间演化，还利用了在第四次维修任务中安装的升级相机，其视场更大、灵敏度更高。

在这幅新图像中，哈勃的视场聚焦于一团呈锈色的云气结构，整体形态被形容为类似“海洋柠檬”或海蛞蝓，拥有明显的“头部”和起伏的“身体”，仿佛在宇宙中滑行。

天文学家指出，在这一区域中，“海洋柠檬”左侧的一个“角”包含赫比格–哈罗天体HH 399的一部分。HH 399由嵌入“头部”的一颗年轻原恒星产生，该原恒星在数百年时间尺度上周期性喷射等离子体喷流。通过比较不同时期的观测，研究人员能够测量喷流速度，并估算原恒星向周围环境注入的能量，为理解新生恒星如何与其母体云相互作用提供数据。

在“海洋柠檬”下方偏右的位置，图像中可见一组沿“颈部”背面延伸的锯齿状橙色和红色条纹，被解释为反向喷流的迹象，其所在区域的棕色尘埃自然勾勒出一个V形结构。

“头部”右侧一处较暗、呈三角形的“角”顶端，标示出另一颗年轻恒星的位置。其附近可见一条绿色弧线，位于一处微弱红点上方，并伴有细小喷流。研究人员认为，这可能是周围恒星盘在邻近大质量恒星强紫外辐射照射下被侵蚀的证据。该原恒星周围区域相对清晰，被视为其接近形成完成阶段的迹象之一。

在“海洋柠檬”左侧附近，图像还显示出一根小而微弱的柱状结构。说明称，该柱的大部分气体和尘埃已经被吹散，仅顶部最致密的物质仍然保留。图像中的条纹和锐利边界线条则被视为其他年轻恒星活动的线索。

在图像中心附近，可以看到一条波纹状的斜线，从一端明亮的橙色区域延伸至另一端炽热的红色区域。研究团队还指出，在“头部”顶部，明亮的黄色气体向上喷涌，这是紫外辐射冲击暗棕色尘埃、剥离并分解气体和尘埃的一个实例。

说明中提到，图像中许多深棕色的脊状和坡状结构将在未来数百万年内持续存在，其间恒星紫外辐射将缓慢侵蚀其中的气体。最致密的区域被认为是原恒星所在位置，这些天体在可见光波段被尘埃遮蔽。

在图像最右侧角落，区域几乎呈现近乎全黑的外观，表明尘埃在此处最为集中。研究人员指出，出现在这一视场中的部分恒星可能并不属于三裂星云的恒星形成区，而是位于更近处的前景恒星。

说明最后指出，图像中明亮的橙色球状天体代表已经完全形成的恒星，它们周围的物质已被清理。研究人员表示，从更长时间尺度看，构成星云的气体和尘埃最终将被消耗或吹散，仅留下这些恒星本身。