巴恩斯利正尝试以“英国首个科技城”的新定位推动地方转型。技术大臣莉兹·肯德尔（Liz Kendall）表示，这一南约克郡社区将成为英国“人工智能如何改善日常生活”的先行示范。

此次计划被视为工党推动人工智能更广泛进入英国社会的最新举措。政府宣布，微软、谷歌、思科和Adobe四家美国科技公司已同意提供协助，巴恩斯利地方议会将推进人工智能在当地学校、医院、全科医生服务以及企业中的应用。巴恩斯利为南约克郡一地区，自煤矿关闭以来长期面临失业与贫困问题。

巴恩斯利大都会区议会工党领袖斯蒂芬·霍顿爵士（Sir Stephen Houghton）称，巴恩斯利及其约25万人口之所以被选中，原因之一是当地在采用人工智能方面“比许多地方更快”。他表示，议会过去几年已在成人社会护理和儿童服务中使用人工智能助手；当地垃圾车也配备相关技术用于扫描道路坑洞。包裹公司Evri在该镇设有其最大的配送中心之一，并在试验使用机器人狗进行配送。

根据“科技城”安排，居民将获得免费的人工智能与数字技能培训；企业将获得支持以采用人工智能；医院将测试用于登记、分诊和门诊护理的人工智能工具；人工智能也将在学校和巴恩斯利学院进行测试，目标包括提升学生成绩并减轻教师工作负担。

霍顿表示：“巴恩斯利的经济基础30年前被摧毁。这是我们自那以来最大的机会。”他同时指出，科技公司的具体角色仍存在不确定性，“议会不会支付他们费用。政府是否支付，我们还得拭目以待。”

据悉，微软已与巴恩斯利学院建立合作关系；另据了解，微软、谷歌和思科均以无偿形式参与相关工作。

肯德尔表示，如果要让人工智能“为英国服务”，需要英国公众与公共服务体系能够与人工智能协作。她称，若能证明人工智能有助于年轻人学习、支持本地企业提升生产力并改善公共服务，就能展示在全国推广的可能性，并称“我们在这里学到的将决定我们如何在全英国推广人工智能”。

与此同时，部长们在与大型科技公司互动方式上面临批评。上周，政府启动国家人工智能培训计划，目标是提升1000万公民技能，但有批评指出，部分在线课程实际上是为特定公司客户量身定制的培训（如谷歌），部分课程完成费用最高达525英镑，另有课程侧重介绍某些公司的人工智能方法，例如介绍微软“负责任的人工智能方法”的课程。

科技、创新与技术部发言人回应称，人工智能技能中心上的数百门课程为免费课程，需付费课程也会明确标示；并表示“所有课程均经过统一标准审核，确保其相关性、高质量，并由合格机构提供”。

此外，部长们因与科技公司高管会面频繁而受到质疑，相关会面频率超过每个工作日一次。政府则坚持认为，与企业交流对促进增长与推动服务转型至关重要。

对于数据与安全等担忧，霍顿表示，该项目并非让科技公司获得“不该拥有的数据”，并称这是一个安全项目，“我们不会让自己处于风险中”。他同时表示，相关问题不会消失，需要在保护公众与利用技术积极效应之间取得平衡。

不过，当地反对派对“科技城”定位持谨慎态度。议会自由民主党反对派领袖汉娜·基钦（Hannah Kitchin）表示，对该镇的投资值得欢迎，但居民对人工智能的使用及其影响存在焦虑，并提醒“也有阴暗面”。她称，巴恩斯利仍与矿业历史紧密相连，年轻人可能看到“科技城”带来的工作与机会，但年长群体未必认同，需要更多沟通。

基钦还表示，居民希望议会先把基础工作做好，并提到道路状况不佳、恶劣天气时垃圾桶未被清理等问题。