几十年来，树轮分析一直是估算树木年龄的常用手段。不过，一项发表在《放射性碳》（Radiocarbon）期刊的国际研究显示，树轮法在多种被子植物（开花树木）上可能低估最大寿命，部分情况下差距可达数百年。研究认为，放射性碳定年法能够在更大范围内揭示阔叶树的真实寿命上限，并据此刷新多种物种的已知最长寿命纪录。

树轮法的局限与放射性碳测年的补充

研究指出，树轮分析可提供精确的年度生长信息，但在古老树木上常受结构与生长特征限制：一些高龄树木树干内部会空心或腐朽，导致核心木材缺失；另一些树种年轮边界不清晰，难以准确判读。在热带森林中，许多物种甚至不形成清晰年轮。

与之相比，放射性碳定年法可对树干内层木材的小样本进行测年，即便树干部分腐朽也可应用，且不依赖年轮可见性。论文第一作者乔丹·帕利（Jordan Pally）博士表示，树轮分析往往只能反映阔叶树潜在寿命的一部分；当对最内层木材进行放射性碳测年时，树龄常常比预期更长。

萨伦托大学应用物理、定年与诊断中心（CEDAD）主任卢西奥·卡尔卡尼莱（Lucio Calcagnile）教授称，放射性碳定年是一种成熟方法，尤其在使用加速器质谱仪（AMS）时，可获得较高的准确性与精确性。

回顾42个物种：多种阔叶树寿命超过500年

研究团队回顾了全球42种采用放射性碳定年法测定的被子植物物种数据。结果显示，其中20个物种的寿命超过500年，5个物种超过1000年。研究还指出，在不少阔叶树物种中，400至500年的最大寿命并不罕见。

帕利进一步表示，树轮法测得的最大年龄通常不到放射性碳测年结果的一半，且随着树木潜在寿命增加，两种方法的差距可能扩大。萨伦托大学应用物理教授吉安卢卡·夸尔塔（Gianluca Quarta）则提到，古树研究也与其作为气候波动、太阳活动等现象的“代理记录”价值相关。

跨大陆案例：从欧洲橡树到亚马逊巨木

研究列举了多个跨区域的测年案例：非洲猴面包树（Adansonia digitata）寿命接近2600年；在温带欧洲，悬铃木橡树（Quercus petraea）测得约933年，被研究描述为温带环境中科学测定的最古老开花树。

在地中海森林，冬青橡（Quercus ilex）寿命超过700年；在亚马逊地区，Cariniana micrantha寿命超过1400年。研究还提到，一些最古老的树木并非生长在封闭的原始老林中，而是位于历史上受放牧或传统修剪影响的开阔岩石地貌。

保护与管理：更准确树龄信息被认为关键

研究强调，古老树木在生态系统中具有重要作用，包括支撑生物多样性、储存碳、稳定生态系统，并可作为自然“气候档案”。研究协调员吉安卢卡·皮奥韦桑（Gianluca Piovesan）教授表示，古树是生物多样性与生态韧性的结构与功能枢纽，若忽视其真实年龄，将难以全面理解其对生态系统功能的贡献。

论文同时指出，放射性碳定年并非没有挑战。由于大气碳含量波动，近几个世纪的测年分辨率可能降低，但可通过“波动匹配”等统计方法减少不确定性。

在热带森林，由于年轮常常缺失，放射性碳定年可能成为确定树龄的唯一可靠方法。研究提到，热带树木的放射性碳测年结果显示，小型林下树木可能异常长寿，而部分大型热带树木则相对年轻。英国利兹大学森林生态与全球变化教授罗尔·布里嫩（Roel Brienen）表示，增加对热带树木的放射性碳测年，有助于理解热带树木寿命以及热带森林中多样的生命史策略。

研究作者认为，放射性碳定年法在森林生态学与保护领域的应用仍被低估，并呼吁扩大相关工作，在全球文化与自然景观中识别并保护古老树木。皮奥韦桑表示，更精确的树龄信息可提供历史基准，帮助政策制定者为森林恢复、古老林保护与可持续管理设定目标。