澳大利亚联邦政府一份新公开文件显示，环境部长穆雷·瓦特（Murray Watt）决定授予美国矿业公司阿尔科亚（Alcoa）“国家利益豁免”，允许其在西澳大利亚北贾拉（Northern Jarrah）森林继续清理18个月的理由之一，与澳大利亚去年与特朗普政府达成的关键矿产协议有关。

文件同时披露，联邦环境部认为阿尔科亚在珀斯以南地区为铝土矿开采进行的森林清理活动自2011年以来需要遵守澳大利亚环境法律并获得批准。环境部发言人表示，2019年之前的相关清理行为已超出诉讼时效范围，因此无法对更早的未经批准清理开展调查或执法。

瓦特周三宣布，对阿尔科亚作出5500万澳元的“可执行承诺”（enforceable undertaking）。他表示，该承诺针对2019年至2025年间在国家保护物种已知栖息地内、未获得《环境保护与生物多样性保护法》（EPBC法案）批准的清理行为。

在同一决定中，瓦特称已授予阿尔科亚国家利益豁免，使其在政府审议公司将亨特利（Huntly）和威洛代尔（Willowdale）矿区运营扩展至2045年的提案期间，仍可在北贾拉森林继续清理18个月。

根据阐述豁免理由的部长声明，瓦特认为豁免合理的部分原因在于澳美关键矿产协议的相关安排。文件提到，该协议包括向美国出售用于国防和可再生能源领域的镓（gallium）。瓦特还指出，日本政府及日本公司双日株式会社（Sojitz）是阿尔科亚在其韦格鲁普（Wagerup）炼厂开发镓厂的合资伙伴，澳美两国政府均对该项目提供资金和股权支持。

瓦特在文件中表示，尽管美日政府参与并不凌驾于澳大利亚环境法律之上，但授予豁免可作为“加强并增强”两国对澳大利亚在该项目及关键矿产框架承诺信心的方式。他同时认为，豁免将使采矿运营得以继续，从而维持获得美日政府支持的镓项目可行性，并在扩展提案评估期间帮助公司维持运营与财务可行性，保障约6000名员工就业。

文件称，阿尔科亚在该地区采矿数十年，公司与联邦环境部长期存在争议，焦点在于其运营是否属于2000年EPBC法案生效前活动的“连续使用”（continuing use）豁免范围。环境部在文件中认为，自2011年以来阿尔科亚为铝土矿开采清理森林不属于相关豁免，应对其对受保护物种和生态系统的影响进行评估。

文件还提到，联邦议会去年11月通过EPBC法案修正案，对“连续使用”豁免适用范围施加更严格限制，超过15年的植被清理将不再免于法律下的评估和批准。修正案通过后，阿尔科亚“现已接受亨特利和威洛代尔矿区运营需获得EPBC法案批准”，并提交申请，拟通过战略评估程序审议两矿区运营。

文件显示，阿尔科亚于1月30日申请国家利益豁免，称若无豁免，将无法继续向其品嘉拉（Pinjarra）和韦格鲁普炼厂供应铝土矿，进而“处于无法继续运营的境地”。公司还表示，若无法维持持续供应，将影响镓的未来生产。

瓦特在文件中未接受以去年通过的新法律为公司授予国家利益豁免提供正当理由，但认为授予豁免符合国家利益。环境部发言人表示，部门认为自2011年以来阿尔科亚加剧的采矿活动需获得批准，并称“法案的限制使解决这一长期违规行为复杂”，但5500万澳元的可执行承诺提供了“强有力且持久的解决方案”。

阿尔科亚发言人表示，国家利益豁免将允许公司“全面现代化我们在EPBC法案下的批准”，并维持数千个就业岗位。发言人称，部长理由声明明确指出阿尔科亚与政府在EPBC法案批准问题上存在分歧，公司运营早于EPBC法案生效，阿尔科亚一直基于法案下某些豁免继续运营；公司已自愿与政府签订可执行承诺，以调和分歧，相关投资主要用于北贾拉森林的保护项目和健康研究。

环保团体与政界人士对决定提出批评。西澳保护委员会（Conservation Council of Western Australia）执行董事马特·罗伯茨（Matt Roberts）表示，得知阿尔科亚自2011年以来一直非法清理北贾拉森林“令人愤慨”。“锁门行动”（Lock the Gate）研究与调查负责人乔吉娜·伍兹（Georgina Woods）称该决定“令人耻辱”，并表示文件显示环境部长被告知此举对履行澳美关键矿产协议义务属必要。西澳绿党上议院议员杰斯·贝克林（Jess Beckerling）则表示，环境部自2011年起告知阿尔科亚其义务但直到现在才施加罚款“令人震惊”，并质疑以镓生产为由授予豁免的合理性。

文件还提到，国家利益豁免权过去主要用于紧急情况，包括今年夏季维多利亚州森林火灾期间的灭火活动，以及塔斯马尼亚因海洋热浪威胁的红手鱼（red handfish）的紧急收集和圈养管理。

瓦特拒绝就具体问题作进一步回应，并指向其本周在珀斯ABC电台的采访。他在采访中称，罚款是“公司因非法清理而支付的史无前例金额”，并表示围绕是否需要获得批准的讨论在其部门与阿尔科亚之间已持续约10年，“这一分歧现已因我们的新法律而解决”。