一项针对新西兰黄眼企鹅（Megadyptes antipodes）的最新基因组研究显示，这一长期被视为单一物种、仅分为两个大范围种群的企鹅，其实由三个彼此高度分化、几乎不发生基因交流的亚种构成。
研究结果表明，这三个谱系在数千年前已经分化，时间早于人类抵达新西兰（Aotearoa），推翻了此前关于其种群结构和扩散历史的主流认识。相关论文已于2026年5月12日在线发表在《自然生态与进化》（Nature Ecology & Evolution）期刊上。
濒危物种，种群急剧缩减
黄眼企鹅最早由 Jacques Bernard Hombron 和 Honoré Jacquinot 于1841年描述，是新西兰特有的濒危物种，被新西兰毛利人视为 taonga（珍贵之物），毛利语名称为 hoiho 或 takaraka。
奥塔哥大学的资深作者 Jemma Geoghegan 教授及其同事指出，黄眼企鹅是全球最稀有的企鹅物种之一，被视为沿海生态系统健康状况的重要指示物，其种群变化被认为反映了更广泛的生态系统变化。
研究团队表示，保护黄眼企鹅对于生物多样性和沿海生态系统完整性具有关键意义，同时该物种也是区域野生动物旅游的重要象征，对当地经济有显著贡献。因此，黄眼企鹅数量的下降被研究人员描述为兼具生物多样性、文化和经济多重层面的损失。
自2019年以来，新西兰大陆黄眼企鹅幼鸟受到一种致命新生儿疾病——呼吸窘迫综合征的严重影响。受此影响，大陆繁殖对数已降至不足115对，引发对该种群存续前景的担忧。
基因组分析揭示三大谱系
在这项研究中，Geoghegan 教授团队对来自三个区域的249只黄眼企鹅进行了全基因组测序，样本分别来自新西兰大陆（北部分布区）、亚南极恩德比岛（奥克兰群岛）和坎贝尔岛（南部分布区）。
研究人员原本预期验证一个相对简单的“两种群结构”模型，但基因组数据分析结果显示，黄眼企鹅实际上由三个在遗传上截然不同的群体构成，几乎没有迁徙或基因交流的证据。
研究团队表示，这些群体之间的遗传差异程度足以支持将其正式界定为三个独立亚种。分析结果还显示，这些种群在数千年前即已分离，远早于此前的估计。这意味着，目前处于极危状态的新西兰大陆北部种群，并非南部种群的近期扩展，而是一个长期独立演化的谱系。
疾病易感性与候选基因
该研究利用群体基因组学方法，探讨了黄眼企鹅的进化历史及其对疾病的易感性。研究团队通过新西兰基因组学项目（Genomics Aotearoa）的资助，获取了上述249只企鹅的全基因组数据，以探究为何大陆种群幼鸟特别容易死于严重的呼吸系统疾病——呼吸窘迫综合征。
研究人员在分析中鉴定出一批与免疫功能和呼吸生物学相关的候选基因，这些基因被认为可能与北部种群对呼吸窘迫综合征的特殊易感性有关。作者指出，这些发现为理解宿主遗传学在野生动物疾病中的作用提供了新的线索，并被认为对未来的保护管理具有重要意义。
建议采用毛利地名命名新亚种
在与新西兰南岛主要部落 Ngāi Tahu（该物种的 kaitiaki，即守护者）协商后，研究团队提出了基于毛利地理名称的三个亚种命名方案：
- 新西兰大陆北部种群：Megadyptes antipodes murihiku（hoiho murihiku）；
- 恩德比岛种群：Megadyptes antipodes motu maha（hoiho motu maha）；
- 坎贝尔岛种群：Megadyptes antipodes motu ihupuku（hoiho motu ihupuku）。
Geoghegan 教授表示，与 hoiho 的 kaitiaki Ngāi Tahu 合作，研究团队希望这项工作能够为每个亚种争取到更紧急且更具针对性的保护行动，尤其是目前繁殖对数不足115对、数量快速下降的北部谱系。
据介绍，该研究由 J. Guhlin 等人完成，论文题为《黄眼企鹅的群体基因组学揭示亚种分化及与呼吸窘迫综合征相关的候选基因》，在线发表日期为2026年5月12日，DOI 为 10.1038/s41559-026-03062-w。
