英国多地经历数月恶劣天气后，春季到来带动徒步、野泳、划水和河岸散步等户外活动升温。每年有数百万人前往湖泊与河流周边休闲，但在污水排放与水体污染问题持续受到关注的背景下，公众对水域是否安全的担忧也在上升。
近期评估显示，英国没有任何一条河流能够完全避免化学污染，仅有14%的河流被评为“良好生态状态”。数据显示，仅在2024年，未经处理或仅部分处理的污水排放进入水体的累计时长就超过360万小时；约有15,000个地点存在定期污水排放。同时，农业污染物、城市径流以及交通和其他工业来源的污染物也持续进入河流。相关信息预计将反映在今年公布的2025年结果中，但外界普遍认为整体状况难有明显改善。
在此背景下，不少从事河边活动的人希望了解如何识别污染风险。需要注意的是，污染并不总是肉眼可见。可见污染物可能包括油膜、粪便、卫生用品或非法倾倒物，往往伴随异味；而磷酸盐、硝酸盐等营养盐，重金属、微塑料、氨以及PFAS等“永久化学品”等则可能难以直接观察。污染源既可能来自排放管道，也可能来自农田或道路径流，追踪并不容易。在缺乏专业检测设备的情况下，通常只能依靠间接迹象进行判断。
以下五类信号被认为与河流污染风险相关：
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污水真菌（sewage fungus）：在河床或水下出现带刺鼻气味的胶状、毛茸茸覆盖物，常见于污水排放管道下游。该类棕灰色的细菌与微生物生长物通常在富营养水体中繁盛，可能降低水中氧气，并对水生生物造成覆盖与窒息影响。
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藻类暴发：水面出现厚重的绿色垫层或浮渣，外观可能类似“豌豆汤”或泼洒的油漆，颜色可呈绿色、蓝绿色或棕黑色，并可能伴随霉味、土腥味或草味。藻类本是水生态系统的自然组成部分，但在温暖干燥天气叠加氮、磷营养物质过量时，可能出现过度生长，阻挡光线并在分解过程中消耗氧气，形成富营养化。文中指出，蓝绿藻对水生生物影响尤为严重，并可能对人类和宠物具有毒性。
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异常浑浊或颜色异常：若水体颜色异常且无法用当地地貌解释，可能需要提高警惕。污水可能呈灰色、浑浊或乳白色，并伴随气泡、泡沫与恶臭；绿色或蓝绿色可能与藻类暴发有关；橙色、红色、黄色或黑色等异常颜色可能提示工业渗漏或化学倾倒。土壤侵蚀也会带来大量悬浮固体，使河水呈浑浊棕色，减少光照并可能影响水生生物。
同时，文章也提示并非所有浑浊都意味着污染：强降雨可能短期内搅动颗粒并携带沉积物导致水体变浑；当地地质与土壤条件可能使水体因含铁量较高呈茶色；沼泽区域的好氧铁固定细菌也可能形成类似油膜的现象。此外，水务公司或承包商在追踪排水泄漏与错误连接时，可能使用无害染料。
- 白色泡沫：若出现不易消散的亮白色或乳灰色泡沫，并伴随香水味、肥皂味或洗涤剂味，可能与污水、洗涤剂、消防活动、农药径流或工业过程有关。文章称，这类泡沫可能导致水中氧气耗竭，并可能含有对人类与野生动物健康构成风险的“永久化学品”。
不过，泡沫也可能是自然形成：腐烂的叶子与植物可产生颜色从白色到棕色的泡沫，气味可能带土腥味或轻微鱼腥味，常见于大风、暴雨后或水流湍急且富营养的水域。若未伴随死鱼、藻类暴发或明显“死水”等其他影响，自然泡沫通常被认为危害较小。
- 水生生物异常：鱼类在水面喘气、出现死鱼，或河流周边动物行为异常，可能与污染导致溶解氧下降有关。文章同时提到，干旱与极端温度也是导致鱼类死亡和野生动物受困的重要因素。相对而言，翠鸟、水田鼠、青蛙和河蝇等物种的出现，通常被视为河流环境较为清洁的信号；若长期明显缺乏野生动物活动，则可能值得关注。
文章指出，即便出现上述迹象，污染识别仍可能存在不确定性，因为多种信号可能重叠，且部分现象也可能有自然成因。为提高判断准确性，可结合更多信息，例如是否存在异常气味、附近是否有明显排放点、是否有人或动物接触水体后出现不适，以及该地区近期是否发生污水排放。
在英格兰，水务公司通过监测系统提供污水排放的近实时数据，但相关数据仅反映溢流持续时间，并不显示污染物排放体积或浓度。文章建议，如怀疑存在严重污染，应立即向相关环境主管部门报告。
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