在公司首次公开募股（IPO）开盘前，部分管理层可能已通过上市前授予的股票期权获得可观的账面收益。由于私营公司缺乏公开市场价格，期权授予时的公允价值通常依赖估值模型与判断，从而使企业在定价上拥有较大自由裁量空间。

当企业随后上市，IPO形成的市场定价往往显著高于此前的私有估值，使得先前授予、当时看似“平价”的期权在上市时变为深度“价内”。在这种情况下，持有人可按远低于市场价的行权价购入股票，差额构成所谓“廉价股票”带来的意外收益。

这一现象也被监管机构持续关注。美国证券交易委员会（SEC）在审查企业上市注册声明时，通常会重点核查IPO前是否存在“廉价股票”授予及其会计处理。

圣母大学的一项新研究对“廉价股票”期权的普遍性、影响因素及后果进行了检验。该研究主要作者、圣母大学门多萨商学院德勤基金会会计学主席兼德勤会计学教授布拉德·巴德茨彻（Brad Badertscher）表示，研究发现“平均而言，公司的IPO价格是IPO前一个财政年度内授予期权的行权价的五倍以上”。相关论文题为《廉价股票期权：前因与结果》，将发表于《管理科学》（Management Science）。

研究团队指出，“廉价股票”期权授予广泛且具有显著经济意义，并非仅由高增长、流动性不足或IPO不确定性等因素所致，而与特定激励更为相关，例如风险投资支持以及管理层薪酬结构。

在影响因素方面，IPO价格与最近授予期权行权价之间的差距，在授予更多期权、公开发行规模更大以及有风险投资支持的公司中更为明显。

研究由巴德茨彻与合著者——哥本哈根商学院比约恩·约根森（Bjorn Jorgensen）、INSEAD的莎朗·卡茨（Sharon Katz）以及普渡大学杰里米·迈克尔斯（Jeremy Michaels）——共同完成。研究样本为2007年至2022年间963家美国上市公司的招股说明书，团队从中提取了IPO前股票期权授予的详细信息，并以“IPO价格与IPO前一个财政年度员工期权平均行权价之间的差距”作为核心衡量指标。

在后果层面，研究发现，企业发放“廉价股票”期权往往与一系列不利结果相关，包括CEO薪酬过高、IPO表现不佳以及用于增长的资金减少，并进一步与长期股价表现不佳相联系。论文同时指出，获得IPO财务意外收益的既得利益CEO可能更倾向于维持现状，从而缺乏采取符合股东最佳利益风险的动力。

不过，研究也观察到，拥有更多监督机制的公司——例如引入顶级风险投资者和承销商——在上市前同样可能出现更多“廉价股票”。研究据此认为，这一做法可能与确保IPO顺利推进有关，并不必然意味着公司治理失灵。

研究认为，上述发现对监管机构、投资者、董事会及学术界具有启示意义。研究结果在一定程度上印证了SEC的关注点：IPO前发放“廉价股票”可能使薪酬费用在财务报表中显得低于实际水平，从而扭曲财务状况，即便未必存在明确的欺诈证据。研究同时提示，关注IPO前的薪酬结构与期权定价信息，或有助于投资者与分析师更早识别企业上市后的表现与投资行为；对董事会与薪酬委员会而言，“廉价股票”可能带来长期激励扭曲，其影响不局限于IPO事件本身。