如果曾近距离接触古埃及木乃伊，人们往往会对其周围一种持久的霉味印象深刻。研究人员指出，这种气味并非单纯由年代久远或腐朽造成，而是由多种挥发性有机化合物（VOCs）构成的复杂混合物；这些化学信号可能为判断防腐香膏的成分以及木乃伊所处年代提供线索。

传统上，识别木乃伊香膏成分往往需要从绷带等部位切取样本，并在化学试剂中溶解分析，这一过程可能对文物造成不可逆损伤。布里斯托大学化学学院的研究团队提出替代方案：不直接取样，而是对木乃伊遗骸及其存放容器上方空间中的气体进行采集与分析。

研究团队采用HS-SPME-GC/Q-TOFMS技术，对来自19具木乃伊的35个香膏与绷带样本建立化学“指纹”，覆盖2000多年的时间跨度。该方法通过捕获漂浮在遗骸及容器上方的气体分子，并将其送入仪器进行分离与识别，从而追踪原始防腐配方中可能使用的油脂、蜡与树脂等物质。

研究人员在样本中共识别出81种不同的挥发性有机化合物，主要归入四类成分来源：脂肪和油脂、蜂蜡、植物树脂以及沥青。相关结果已发表于《考古科学杂志》。

论文称，不同时代木乃伊呈现出不同的化学特征：较早时期的样本以相对简单的脂肪和油脂为主，而较晚时期的样本更常见包含树脂与沥青在内的复杂配方。研究还显示，同一具木乃伊的不同身体部位可能使用不同混合物，例如头部的VOCs特征有时与躯干不同，提示古代防腐师可能针对不同器官或部位采用差异化处理。

研究团队表示，VOCs可作为“快速且灵敏的筛查工具”，用于指示古代防腐物质的组成。该方法有望为策展人与研究人员提供一种更便捷的无损初筛手段，在不破坏脆弱遗骸完整性的前提下获取分析信息。不过，团队同时指出，这一“嗅闻”技术目前主要适用于初步工作，在部分情况下仍可能需要采集物理样本以进一步验证。

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