蝴蝶化石在古生物记录中极为罕见，能够同时保留清晰解剖结构与翅膀图案的标本更属少见。由斯图加特州立自然历史博物馆鳞翅目专家Hossein Rajaei博士牵头，联合来自瑞典、美国和德国的研究人员，并与达姆施塔特黑森州立博物馆Torsten Wappler教授合作的团队，近日描述了一块保存状况突出的蝴蝶化石，年代约为3400万至2800万年前。
该化石出土于法国南部Céreste地区的早渐新世沉积层。研究团队将其建立为新属新种Apaturoides monikae，并指出这是首个能够明确归入刷足蝶科帝王蝶亚科的化石记录。相关成果已发表于《波兰古生物学报》（Acta Palaeontologica Polonica）。
研究人员表示，蝴蝶虽是当今研究较为深入的昆虫类群之一，但其化石记录并不完整。此前不少被报道为“蝴蝶化石”的材料难以进行可靠分类，而可用于校准进化时间轴、保存精细特征的标本更为稀缺。
Rajaei在论文中介绍，这件来自Céreste的化石右翅与左翅大部分保存完整，翅脉清晰，翅面图案（包括眼斑）可辨；头部与胸部从两侧均可观察，腹部亦有较大部分留存。研究团队认为，这些特征使其能够在蝴蝶系统发育框架中实现较为精确的分类定位。
研究团队同时指出，分子遗传学研究曾推测帝王蝶主要谱系的分化时间与该化石形成时期相当。由于该标本年代明确且鉴定可靠，可为相关进化分析提供重要的最小年龄锚点，用于在化石证据与分子“钟”估计之间进行协调。
在分类比较方面，研究人员将该化石与已知帝王蝶亚科各属进行细致对照后认为，它代表一条已灭绝的谱系，与现今广泛分布于古北区的Apatura属亲缘关系最为接近，新属名Apaturoides亦据此命名。该化石由Herbert Lutz于1979年在Campagne-Calavon组的层状淡水形成石灰岩中采集，地点位于卢贝隆地区，目前已受保护；种加词monikae则以发现者之妻Monika Lutz-Scholz命名。
Céreste沉积层以保存多样生物体而闻名，但研究人员强调，即便在该类化石富集区，蝴蝶化石仍属罕见。Wappler表示，这一发现也凸显了受保护化石沉积地的重要性，以及博物馆馆藏与历史采集材料的长期价值——部分标本往往在多年后通过新的分析方法才被重新认识并产生关键科学成果。
