弗吉尼亚理工大学领导的国际团队近日报告称，两类长期缺乏基因数据的千足虫——管足目（Siphoniulida）和隐管目（Siphonocryptida）——在千足虫生命树中的位置得到厘清，被视为重建这一古老陆生动物进化历史的“最后缺失拼图”。相关成果发表在期刊《当代生物学》（Current Biology）。

截至目前，研究人员已描述的千足虫物种为14,232个，且估计至少还有相当数量的物种尚未被发现。论文资深作者、弗吉尼亚理工大学的保罗·马雷克（Paul Marek）表示，千足虫登陆陆地的时间比脊椎动物早约8,000万年，被认为为包括人类在内的后续陆生脊椎动物奠定了生态基础。

本次研究中，团队将现生千足虫的基因组数据与化石形态学证据结合，分析了82个千足虫物种的数百个基因，并纳入29件化石标本的数据。关键进展在于首次获得管足目和隐管目千足虫的DNA序列，这两类千足虫此前从未完成基因组测序。

为获取样本，研究人员前往墨西哥洛斯图克斯拉斯地区和西班牙加那利群岛，采集新热带管足虫（Siphoniulus neotropicus）和加那利隐管虫（Hirudicryptus canariensis）。论文第一作者、弗吉尼亚理工大学的路易莎·“费尔南达”·瓦斯奎兹-瓦尔维德（Luisa F. Vasquez-Valverde）介绍，仅为找到一只体长约10毫米的成虫，就动员了10名研究人员在野外搜寻一周。她表示，这类千足虫在自然环境中极难辨认，肉眼所见仅是一条细小的白色线状生物，直至在显微镜下观察，才得以确认其为千足虫。

研究结果显示，在这两类此前“缺失”的千足虫中，隐管目并非一个独立的演化支系，而是归属于已知谱系的一部分；而管足目则首次被明确安置在千足虫进化时间轴上的具体位置。

通过综合分子和化石证据，团队将千足虫的起源时间推前至约4.6亿年前的奥陶纪，比目前已知最古老的千足虫化石早约3,500万年。作者据此指出，千足虫出现的时间可能远早于此前基于化石记录的推断。

研究还指出，千足虫是最早登陆陆地的动物之一，在尚无树木、叶片或开花植物的时期，以腐烂有机物为食。马雷克表示，分析结果显示，千足虫的化学防御机制可追溯至约2.6亿年前，使其成为地球上最早具备“生物化学武器”能力的类群之一。他形容，这些千足虫如同“小型化学工厂”，能够合成用于防御的化学物质。

论文作者称，本次纳入管足目和隐管目数据后，千足虫主要演化支系在生命树上的位置得到系统重构，为理解这一古老陆生动物类群的起源与早期演化提供了新的时间框架。

据介绍，该研究论文题为《通过纳入最后两个未采样目重塑千足虫的生命树》（Reconstructing the millipede tree of life by including the last two unsampled orders），由Luisa F. Vasquez-Valverde等撰写，于2026年6月12日在线发表，DOI为10.1016/j.cub.2026.05.035。