研究人员基于美国科罗拉多州西南部干梅萨（Dry Mesa）恐龙采石场出土的大量化石，重建了约1.5亿年前侏罗纪时期一个陆地生态系统的食物网，认为蜥脚类恐龙的幼崽和幼年个体在当时的食物链中扮演了关键角色，是顶级食肉恐龙最常见的猎物来源之一。
庞大成年个体与脆弱幼体
研究显示，在这一生态系统中，成年腕龙等大型蜥脚类恐龙体重可达约60吨，对捕食者而言，主动攻击健康的成年个体风险极高。腕龙是当地体型最大的蜥脚类恐龙之一，而体长可能最长的则是梁龙，其长度可达约30米（100英尺）或更长。
除腕龙和梁龙外，该生态系统中还包括超级龙、迷惑龙、相思龙和单棘龙等多种大型蜥脚类恐龙。研究指出，这些恐龙虽在成年后体型巨大，但其幼崽却从宽度仅约30厘米的蛋中孵化，需要多年生长才能达到“安全”体型。
研究人员指出，现有证据显示，这些蜥脚类恐龙的幼崽在孵化后可能并未长期受到亲代照料，而是需要自行生存。伦敦大学学院博士后研究员、古生物学家卡修斯·莫里森（Cassius Morrison）表示，相比成年个体，幼年蜥脚类数量更多、防御能力较弱且行动缓慢，因此更容易成为捕食目标。
英国安格利亚鲁斯金大学 Writtle 校区动物科学讲师、生态学家史蒂文·阿兰（Stephen Allen）指出，成年蜥脚类恐龙依靠庞大体型、长尾巴以及群居行为进行防御，而这些优势需要时间才能形成。幼小个体尚未长到“体型大到不易招惹”的阶段，也缺乏盔甲、尖刺或厚重骨板等防护结构，相比拥有尾刺、可对捕食者造成严重伤害甚至致命打击的剑龙类恐龙，更容易被制服。
多种大型食肉恐龙共存
研究显示，干梅萨生态系统中分布着多种体型巨大的食肉恐龙。体型最大的包括约9米长的托沃龙，以及约8米长的异特龙。其他食肉恐龙还包括体长约7米的角鼻龙、约4.5米的马氏龙和约3.5米的斯托克斯龙。
阿兰表示，对于这些大型兽脚类恐龙而言，猎杀一只健康的成年腕龙或其他大型成年蜥脚类恐龙，是一项极具挑战且风险极高的行为。成年蜥脚类恐龙的巨大体型本身就是主要防御手段，一次精准的尾部挥击或简单的躲闪动作，都可能对捕食者造成严重伤害甚至致命后果。
他还指出，即便异特龙等物种存在群体协同狩猎的可能性（这一点目前仍存在争议），要击倒一只完全成熟且健康的蜥脚类恐龙，也需要高度配合、充足耐力以及相当的运气。因此，相比之下，捕食者更可能选择风险更低的目标，例如幼崽、生病或受伤的成年个体、陷入泥潭的个体，或因干旱、洪水等环境因素死亡后的尸体。
复杂多样的侏罗纪生态系统
干梅萨恐龙采石场出土的化石显示，该地区在侏罗纪时期拥有一个物种丰富的生态系统。除至少六种长颈、小头、四肢如柱、尾巴修长的蜥脚类恐龙外，还发现了五种食肉恐龙，以及多种其他植食性恐龙。
同时，该生态系统中还存在翼龙等飞行爬行动物、小型爬行动物、早期哺乳动物、鳄鱼、鱼类和昆虫等多类生物。莫里森介绍，这一沉积层形成于干旱环境，是少数能够同时发现从小型蜥蜴状动物到最大型恐龙化石的地点之一。
研究认为，当时的环境以开阔林地为主，植被包括针叶树、苏铁、蕨类和木贼等，主要分布在河流及周期性干涸的浅水塘周边。
多重证据重建食物网
为重建干梅萨生态系统的食物网结构，研究团队综合使用了多种证据来源，包括：
- 恐龙牙釉质中的化学成分，用于推断其食物类型；
- 牙釉质表面的划痕特征，用以判断进食方式和食物性质；
- 生物力学模型，用于评估不同物种的捕食或取食能力；
- 化石化的胃内容物，用于直接确认部分物种的食谱。
研究结果显示，基于这些数据重建的食物网包含超过12,000条独立的食物链关系，呈现出一个结构复杂、联系紧密的生态系统，而非简单的“捕食者—猎物”单向层级。阿兰表示，在这一网络中，蜥脚类恐龙不仅在数量和体型上占据重要位置，其不同生长阶段个体也在食物链中发挥了不同作用，其中幼年个体成为顶级食肉恐龙的重要食物来源。
相关研究成果已发表于《新墨西哥自然历史与科学博物馆公报》（New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin）。
