所有动物在获取食物以维持生存、成长与繁殖的同时，也必须尽量避免被捕食。对澳大利亚许多本土哺乳动物而言，这一权衡尤为艰难，因为它们在觅食过程中还需躲避入侵捕食者的威胁，主要包括野猫和红狐。自欧洲殖民以来，澳大利亚已有40种本土哺乳动物灭绝。

在此背景下，研究人员关注一个问题：当入侵捕食者数量减少时，幸存的本土物种是否会认为被捕食风险降低，并相应调整其活动与觅食行为。

以“恐惧景观”观察捕食风险

研究指出，在自然环境中，捕食者与猎物之间存在持续的“捉迷藏”关系。对猎物而言，这种关系构成一片“恐惧景观”：猎物会根据时间与空间上捕食者出现的概率，调整自身活动强度与栖息地使用。例如，较为开阔、掩护较少的区域，或捕食者更活跃的时段，往往被视为风险更高，猎物可能因此减少活动以降低被捕食的可能性。

不过，规避风险也会带来能量与机会成本。减少在偏好区域或时段觅食，可能限制动物的生长、繁殖与存活率，使其在日常行为中不断权衡风险与收益。

用花生酱诱饵衡量“进食意愿”

研究人员表示，动物对捕食风险的感受难以直接测量，但可通过其进食意愿进行间接评估。在一项近期发表的研究中，团队以动物“放弃食物”的数量作为恐惧程度的指标：放弃越多，意味着其感知到的捕食风险越高。由于许多哺乳动物偏好花生酱，研究采用花生酱作为诱饵以便开展实验。

研究地点选在维多利亚州法国岛。该岛长期无红狐，但野猫数量众多。2010年，当地启动野猫根除行动，为观察捕食者减少对本土动物行为的影响提供了条件。研究团队在根除计划开始前即启动实验，以便对比野猫数量与活动下降过程中，本土长鼻负鼠和东部条纹袋狸的栖息地使用与觅食行为变化。

具体做法是将花生酱、燕麦与金黄糖浆混合制成球状诱饵，放入装有土壤的托盘并埋入地下，使其位于土壤表层以下；托盘分别布设在较开阔的草地（掩护较少、风险较高）与植被更密集的区域（掩护较多、风险较低）。研究人员通过相机陷阱记录负鼠与袋狸访问托盘的频率，并统计在不同栖息地、不同阶段留下的诱饵数量。

野猫减少后，本土动物活动更频繁

研究结果显示，随着法国岛野猫数量下降，长鼻负鼠与东部条纹袋狸在开阔与封闭栖息地的使用频率均有所上升，整体活动更为频繁；同时，它们在觅食时放弃的食物逐步减少。研究团队据此认为，这两种本土动物确实将野猫视为威胁，并能够相对迅速地调整栖息地使用与觅食行为。

研究还指出，野猫数量下降不仅意味着对负鼠与袋狸的直接捕食压力降低；即便在尚未实现最终根除目标之前，减少野猫数量也可能显著提升本土野生动物的栖息地利用与觅食机会。

研究人员同时提到，在没有入侵捕食者的岛屿与围栏保护区之外，野猫在大范围区域内难以彻底根除，且存在回归风险。在更有效的控制与根除方法出现之前，降低并维持较低的野猫数量，并通过科学方式管理栖息地以利于野生动物，仍可能为本土物种生存提供支持。

本文内容据《对话》网站文章改写，原文采用知识共享许可协议发布。