昆士兰科技大学（QUT）牵头的一项研究指出，澳大利亚历史上的干旱加剧、栖息地多样化以及随后草原在大陆范围内的出现，与现代袋鼠和沙袋鼠的演化分化密切相关。相关成果已发表在《分子系统发育与进化》（Molecular Phylogenetics and Evolution）期刊上，旨在回答这些标志性澳大利亚有袋类动物何时以及为何实现多样化的长期问题。

该研究第一作者、QUT生物与环境科学学院博士研究员克莱莉亚·戈蒂耶（Clélia Gauthier）表示，研究团队发现袋鼠家族树在过去约900万年中出现两次主要扩张。她称，第一次扩张发生在约700万至900万年前的晚中新世阶段，当时澳大利亚干旱程度加剧；第二次扩张出现在约500万至450万年前的早上新世阶段，彼时草原开始在整个大陆出现。

戈蒂耶介绍，研究通过整合完整线粒体基因组数据，并结合所有现存袋鼠及沙袋鼠属的11个核基因，构建了研究团队所称“迄今最全面”的分子进化数据集。研究进一步将遗传证据与澳大利亚化石记录进行对照后认为，现代袋鼠并非如以往观点所指在雨林收缩后立即演化；相反，它们是在栖息地变得更干燥且更为多样化之后开始分化，并在草原扩展过程中，推动了以放牧和混合采食为主的谱系繁荣。

研究共同作者马修·菲利普斯（Matthew Phillips）教授表示，上述结果有助于厘清环境压力如何改变有袋类草食动物之间的竞争格局。他指出，现代袋鼠和沙袋鼠的兴起与许多曾占主导地位的大型草食动物灭绝的时期相吻合，而这些动物如今仅剩袋熊这一类群。菲利普斯称，更干旱且更具波动性的栖息地可能改变了演化竞争的平衡，使袋鼠和沙袋鼠受益；其跳跃方式与肠道适应性在寻找水源及利用较低质量食物时，可能带来更高的能量效率。

研究还总结了若干关键发现：大袋鼠亚科（包含多数现代袋鼠和沙袋鼠）被认为起源于约700万至900万年前，与干旱增强及栖息地多样性上升相对应；第二次主要多样化发生在约500万至450万年前，时间上与最早期草原出现相吻合；包括袋鼠、沙袋鼠和小袋鼠在内的“Macropus”类群在第二次多样化期间快速繁荣；化石证据（包括约800万年前最早的大袋鼠亚科化石）与分子研究结果高度一致。