奥胡斯大学研究人员在实验室模拟星际尘埃云环境后报告称，生命所需的蛋白质前体分子可能在太空中自发形成。相关研究成果已发表于《自然天文学》。研究团队表示，这一结果挑战了“复杂分子仅在恒星与行星形成后期才出现”的长期认识，并意味着生命关键分子在宇宙中的分布或比此前设想更为普遍。

研究由奥胡斯大学研究人员塞尔吉奥·约波洛（Sergio Ioppolo）与阿尔弗雷德·托马斯·霍金森（Alfred Thomas Hodgkinson）等人开展，实验地点包括奥胡斯大学实验室以及匈牙利国际欧洲设施HUN-REN Atomki。研究人员在小型腔室内模拟距离数千光年的巨大尘埃云条件：温度低至零下260摄氏度、压力极低，并通过持续抽出气体分子维持超高真空，以观察粒子在辐射作用下的反应过程。

研究团队将甘氨酸置于腔室中，并使用HUN-REN Atomki离子加速器产生的宇宙射线模拟物进行照射，随后对产物进行分析。霍金森表示，实验观察到甘氨酸分子发生反应，生成肽和水；这表明类似过程可能也会在星际空间发生。

肽由氨基酸短链连接而成，肽进一步结合可形成蛋白质。约波洛指出，尽管此前已有实验表明甘氨酸等简单氨基酸可在星际空间形成，但团队关注的是更复杂分子是否也能在尘埃颗粒表面自然生成，并在恒星与行星形成过程中被带入新生天体系统。

研究人员称，他们之所以聚焦恒星间巨大尘埃云，是因为这类区域被认为是新太阳系的“诞生地”。约波洛表示，传统观点认为尘埃云中只能形成非常简单的分子，更复杂分子通常被认为是在气体聚集成盘状结构、并最终形成恒星的阶段才出现；而本次实验结果显示情况并非如此。

研究团队进一步指出，尘埃云最终会坍缩形成恒星和行星，相关微小分子构件可能随之进入新形成太阳系内的岩石行星。如果这些行星位于适居带，生命出现的可能性将更具现实基础。不过，研究人员同时强调，生命起源机制仍未被完全厘清。

在反应普遍性方面，霍金森表示，氨基酸通过相同的化学过程结合成肽，因此除甘氨酸之外，其他更复杂氨基酸也可能在星际空间发生类似反应并形成不同肽类，但团队尚未对其展开实验验证。

研究人员还提到，氨基酸与肽并非生命所需的唯一构件，膜结构、核碱基与核苷酸同样关键，这些分子是否也能在太空中自然形成仍有待研究。合著者、InterCat中心负责人利夫·霍内凯（Liv Hornekae）教授表示，这类分子可能参与早期前生物化学过程，并催化进一步反应。约波洛称，团队将继续推进相关基础问题的研究。