纽约大学古人类学家主导的一项新研究显示，约670万至720万年前生活的萨赫勒猿（Sahelanthropus tchadensis）可能已经具备在地面上双足行走的关键解剖特征，为这一早期人类祖先是否能够直立行走的长期争议提供了新的证据。

萨赫勒猿化石于2001年在乍得托罗斯—梅纳拉（Toros-Menalla）遗址被发现，被认为是已知最早的人类祖先物种之一。二十多年来，学界围绕其是否具备双足行走能力存在分歧。

纽约大学研究团队在最新研究中，重新分析了该遗址出土的一根股骨和两块部分前臂骨，并结合三维形态建模和与人类式运动相关的解剖学指标，对其运动方式进行了评估。

研究负责人、纽约大学的斯科特·威廉姆斯（Scott A. Williams）表示，萨赫勒猿本质上是一种双足行走的猿类，脑容量与黑猩猩相当，很可能仍有大量时间在树上活动以觅食和寻求安全，但在地面上已能采用双足姿势和移动。

研究指出，这些肢骨在外形上与黑猩猩最为接近，但其比例特征与人类祖先更为相似。手臂与腿长的比例介于现代倭黑猩猩和早期人类成员之间，被视为从树栖生活向更频繁陆地活动过渡的信号之一。

在股骨上，研究人员发现了一个小型骨性结构——股骨结节。该结构是髂股韧带的附着点，而髂股韧带是人类髋关节的重要稳定装置。团队称，这一特征迄今仅在人类祖先中被发现。

此外，股骨还显示出明显的内旋扭转（前扭），即股骨干向内侧扭转。研究人员指出，这一特征与行走时将膝关节置于身体重心下方有关，在现存猿类和已灭绝的中新世猿类中尚未见到，迄今仅在人类祖先中出现。

研究团队认为，这些特征综合起来表明，萨赫勒猿的髋关节和膝关节功能与人类相似，可能代表了人类祖先谱系中最早的陆地双足行走适应之一。作者提出，双足行走的出现并非单一事件，而是一个渐进过程，萨赫勒猿可能体现了一种早期的“习惯性但非强制性”的双足行走形式。

论文同时指出，除在地面上进行双足行走外，萨赫勒猿很可能仍从事多种树栖姿势行为，包括垂直攀爬、树枝下前肢悬挂、树栖四足行走和双足行走，以及多样的攀爬方式。

作者将这些化石证据解读为：早期人类祖先可能起源于“类似倭黑猩猩的中新世猿类祖先”，这一观点支持将黑猩猩类生物置于人类家族树根部的模型。

威廉姆斯表示，对这些化石的分析直接表明萨赫勒猿能够双足行走，显示双足行走在人类谱系中较早进化，而其祖先在外观上最接近当今的黑猩猩和倭黑猩猩。

相关研究成果已发表于本月的《科学进展》（Science Advances）杂志。论文题为《萨赫勒猿中最早的人类双足行走证据》（Earliest evidence of human bipedalism in Sahelanthropus），作者为 Scott A. Williams 等，刊登于第12卷第1期，DOI 为 10.1126/sciadv.adv0130。