小麦哲伦星云（SMC）是银河系最近的星系邻居之一，为一个小型、富含气体的星系，在南半球可用肉眼观测。它与伴星大麦哲伦星云（LMC）同受银河系引力束缚，三者之间的相互作用已持续数亿年。

由于距离近、观测条件好，SMC长期以来是研究最深入的星系之一。天文学家已对其恒星进行编目、绘制气体分布并追踪其运动超过半个世纪。但一个关键问题始终未有定论：SMC的恒星并未像多数星系那样围绕中心呈现清晰的整体旋转。

亚利桑那大学研究团队近日在《天体物理学杂志》发表论文称，SMC恒星缺乏旋转的原因，可能来自其与LMC在数亿年前发生的一次直接碰撞。论文第一作者、斯图尔德天文台研究生希曼什·拉索尔（Himansh R.）表示，研究显示研究人员正在“目睹一个星系的实时转变”。

研究指出，SMC的气体质量超过恒星质量。按常见情形，气体冷却并在引力作用下收缩，会形成旋转盘结构，恒星由气体形成后通常会继承其运动特征。然而，研究团队此前利用哈勃太空望远镜与欧洲航天局“盖亚”（Gaia）卫星测量SMC恒星运动时发现，其恒星整体并未呈现围绕星系中心的旋转。

论文提出的解释是：SMC曾直接穿过LMC的盘面。研究认为，LMC的引力扰动了SMC内部结构，使恒星运动变得更随机、无序；同时，LMC的气体环境对SMC气体施加巨大压力，破坏了其气体原有的旋转状态。拉索尔以“水滴在气流压力下被吹散”作类比，说明SMC气体穿越LMC时可能遭遇的作用。

该研究还试图解释SMC气体运动的长期争议。斯图尔德天文台天文学教授、论文资深作者古尔蒂娜·贝斯拉（Gurtina Besla）表示，过去望远镜观测显示SMC内部气体似乎在旋转，但恒星并未表现出相应旋转，这与“恒星继承气体运动”的常见认识不一致。研究团队认为，所谓气体旋转可能是视角造成的错觉：碰撞使SMC被拉伸，沿拉伸方向气体向地球运动与远离地球运动的分量，在某些观测角度下会呈现类似旋转的速度结构。

研究团队表示，他们基于SMC与LMC的已知属性（包括气体含量、恒星总质量以及相对于银河系的位置）开展定制化计算机模拟，并结合理论计算分析SMC穿越LMC致密气体环境时所受影响。团队同时开发了用于解读碰撞后混乱恒星运动的新方法，以便更准确解释对SMC的观测测量。

论文指出，SMC体积小、富含气体且重元素含量低，长期被视为早期宇宙中类似星系的“标准标尺”。贝斯拉表示，如果SMC仍处于碰撞余波之中，其作为“干净参考点”的适用性需要重新评估。

此外，团队提到其在2025年发表的另一项研究：碰撞可能在LMC上留下可观测的物理痕迹，并与暗物质研究相关。该研究称，LMC中心的棒状结构因碰撞而倾斜出星系平面；拉索尔表示，倾斜程度与SMC所含暗物质量有关，或可为通过引力效应推断的暗物质提供新的测量途径。

拉索尔表示，天文学研究常被视为对宇宙的“时间快照”，但SMC与LMC曾在近距离相互穿越，并由此进入不同的演化状态。