【2026年1月】 一项针对日本列岛出土大型猫科动物亚化石的新研究显示，在约7.3万年至2万年前的晚更新世时期，日本栖息的并非老虎（Panthera tigris），而是洞狮（Panthera spelaea）。相关成果于2026年1月26日发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）。

研究团队指出，此前日本晚更新世大型猫科动物遗骸长期被归入老虎，但其分类身份一直存在争议。为厘清日本更新世猫科动物的起源与演化历史，科研人员重新分析了来自日本列岛多个地点的26件大型猫科动物亚化石标本。

狮虎分布与“过渡带”背景

研究人员介绍，狮子和老虎在晚更新世时期是东亚大型动物群中的重要顶级掠食者。洞狮主要分布于欧亚大陆北部，老虎则栖息在更南部地区。

作者在论文中指出，自约两百万年前出现以来，狮子和老虎作为主导性顶级掠食者，通过直接和间接竞争影响其他同域食肉动物的进化路径，并通过捕食作用影响草食动物种群结构。约一百万年前，狮子从非洲扩散并进入欧亚大陆后，狮子与老虎之间可能形成重要的竞争关系。

研究称，在晚更新世时期，狮子和老虎的分布区在欧亚大陆上存在更大范围的重叠和互动区域，被称为“狮虎过渡带”，从中东经中亚一直延伸至远东。在这一过渡带的最东端，日本列岛长期被视为晚更新世老虎的避难所，这一判断主要基于传统上被归为老虎的大型猫科动物亚化石记录。

作者同时指出，现代狮子和老虎的地理分布已不再重叠。由于20世纪初以来人类活动的影响，它们在欧亚大陆西南部的分布大幅收缩，目前现存最近的两个种群在印度相距超过300公里。

基因组与蛋白质组证据指向洞狮

在本次研究中，科研团队采用线粒体和核基因组杂交捕获测序、古蛋白质组学、贝叶斯分子测年以及放射性碳测年等方法，对上述26件亚化石进行了系统分析。

研究结果显示，所有获得分子数据的日本“老虎”遗骸均被鉴定为洞狮。尽管大多数标本的内源DNA含量极低，研究人员仍成功恢复了5个近完整线粒体基因组和1个部分核基因组。

系统发育分析表明，日本标本形成了一个支持度较高的单系群，嵌套于晚更新世洞狮谱系“spelaea-1”之中。对保存状况最佳标本开展的核基因组分析进一步确认了这一结果，并在基因组层面将其与老虎谱系区分开来。

古蛋白质组分析则提供了额外证据。研究团队在α-2-HS-糖蛋白中发现了一个具有诊断意义的氨基酸变异，该变异与狮子而非老虎的特征相匹配，从蛋白质层面支持这些标本属于洞狮。

日本列岛或为洞狮晚期避难所

根据分子测年和地质背景推断，作者认为，洞狮大约在7.27万年至3.75万年前，通过连接日本北部与欧亚大陆的陆桥扩散进入日本列岛。这些洞狮不仅出现在列岛北部，还到达了此前被认为更适合老虎生存的西南部地区。

研究显示，这些洞狮与狼、棕熊、亚洲黑熊以及早期人类在日本列岛共存，构成了晚更新世当地生态系统的重要组成部分。

作者提出，spelaea-1谱系的洞狮在日本列岛至少存续约2万年，其在当地的灭绝时间晚于其在欧亚大陆的消失，且可能比其在东伯令地区的最终灭绝时间晚逾1万年。研究据此认为，日本列岛在晚更新世时期可能充当了洞狮的一个避难所。

未来研究方向

研究团队表示，未来如能对欧亚中纬度地区更多狮虎亚化石材料进行重新检视，将有助于进一步厘清狮子和老虎的历史分布动态，并更好地解析“狮虎过渡带”在时间和空间上的变化。

论文题为《日本列岛在晚更新世期间庇护了洞狮，而非老虎》（Japan sheltered cave lions, not tigers, during the Late Pleistocene），作者为孙鑫等人，发表在PNAS第123卷第6期（e2523901123），DOI为10.1073/pnas.2523901123。