【2026年6月】 一项发表于《Cell》杂志的研究显示，灭绝的欧亚洞穴狮（Panthera spelaea）与现今非洲和亚洲狮（Panthera leo）并非同一物种，而是早在约170万年前就已分化的两个独立进化谱系，这一时间明显早于此前的估计。

研究团队基于跨越逾10万年时间跨度的12个洞穴狮基因组，系统比对了洞穴狮与现代狮的遗传差异。论文第一作者、卡迪夫大学讲师大卫·斯坦顿（David W.G. Stanton）表示，洞穴狮长期被视为“体型更大、外形更粗犷的现代狮版本”，但基因组结果显示，它们代表的是一个独立存在逾百万年的谱系，并在此过程中积累了独特的生物学特征。

研究指出，狮子是过去一百万年化石记录中分布最广、数量最丰富的大型食肉动物之一，化石分布于非洲、欧洲、亚洲和美洲。最早具备典型狮子特征的化石出现在东非，年代约为190万年前；非洲以外最早的狮子化石来自叙利亚，约为100万年前。欧洲（意大利和英格兰）的狮子化石可追溯至约70万年前，北美狮子化石可追溯至约30万年前，约13万年前狮子扩散至北美南部，甚至可能进一步进入南美。与此形成对比的是，目前野生狮子的分布已缩减至印度的一小块区域及非洲的零散种群。

骨骼遗骸、保存的软组织以及更新世洞穴艺术（例如法国肖维洞穴中的洞穴狮壁画）均显示，晚更新世时期北方全北区的灭绝狮子在形态上与现代狮存在差异：体型更大，毛色可能更浅。尽管在晚更新世全北区的化石记录中极为常见，洞穴狮在约1.3万至1.4万年前灭绝，被视为晚更新世大型动物灭绝事件中最早消失的物种之一。在鼎盛时期，洞穴狮是北半球生态系统中最具影响力的顶级捕食者之一。

在本次研究中，科学家分析了来自欧亚大陆及北美最北端地区的12个洞穴狮基因组，并与来自非洲和南亚的20个现代狮子基因组进行比较。洞穴狮样本的DNA提取自牙齿、骨骼以及部分软组织，其中包括两只保存状况极佳的北西伯利亚洞穴狮幼崽。

基因组比较结果显示，洞穴狮与现代狮在遗传上形成了清晰分化的两大群体，反映出长期的进化隔离。研究团队据此支持两者在约170万年前发生谱系分化的结论，而早期估计普遍认为这一分化时间更为接近。

尽管如此，研究也发现两条谱系之间并非完全隔绝。分析结果显示，在冰期扩展的高峰阶段，洞穴狮似乎曾向南扩张至现代狮分布区域，期间发生了有限的杂交事件。一只来自中东亚、年代约为2万年前的洞穴狮个体被发现携带约3.2%至4.4%的现代狮遗传成分，研究人员认为这些遗传成分最可能来自现已灭绝的西南亚狮子种群。

团队还鉴定出数十个洞穴狮特有的蛋白质编码突变，这些突变集中分布在与脑功能、视觉、循环系统和生长相关的基因中。作者指出，这些遗传特征可能反映了洞穴狮对寒冷全北区生态系统的深层生理适应。

论文资深作者、斯德哥尔摩古基因组学中心研究组组长洛夫·达伦（Love Dalén）表示，研究结果显示，过去的气候变化不仅改变了物种栖息地的空间格局，还促使原本地理上分离的物种在特定时期发生接触，从而出现短暂的杂交机会。

该研究题为《古基因组揭示现代狮子与洞穴狮的进化关系》（Ancient genomes reveal the evolutionary relationship between modern lions and cave lions），由David W.G. Stanton等人撰写，于2026年6月3日在线发表于《Cell》杂志，DOI为10.1016/j.cell.2026.05.007。