宾厄姆顿大学一支由教师与研究生组成的团队发现，常见园林害虫烟草天蛾（Manduca sexta）毛毛虫即使没有传统意义上的耳朵，也能通过体表微小毛发感知空气中的声音。研究人员表示，这一发现可能为改进麦克风等声学传感器的设计提供参考。

上述研究以《Manduca sexta毛毛虫通过毛发听声》为题，在第六届美国声学学会与日本声学学会联合会议上发布。

研究缘起于宾厄姆顿大学生物科学副教授Carol Miles多年前的观察：她走进同事研究毛毛虫的实验室并说话时，毛毛虫会出现跳动反应。Miles称，她曾多次对毛毛虫发出“吓”的声音，毛毛虫随即跳起。多年后，她决定系统验证毛毛虫是否能“听见”、能听到什么以及为何会有反应。

该项目由Thomas J. Watson工程与应用科学学院机械工程杰出教授Ronald Miles参与推进。Ronald Miles此前研究过苍蝇、蜘蛛等动物对声音的反应，并促成一项新的麦克风专利。他表示，声学检测技术投入巨大，麦克风类型多样，而从动物的感知机制中寻找启发是常见路径。

为区分毛毛虫对空气传播声音与对基底振动的反应，研究团队在宾厄姆顿大学的消声室开展测试。Ronald Miles称，消声室环境有助于精确控制声场输入，从而实现“只给声音不带振动”或“只给振动不带声音”的对照，并测量动物对不同刺激的反应强度。

实验中，研究人员播放低频150赫兹与高频2000赫兹的声音，并分别测量毛毛虫对表面振动和空气传播声音的反应。机械工程系博士生Sara Aghazadeh表示，毛毛虫通常停留在植物茎上，团队起初推测其反应可能来自植物振动带来的刺激。

结果显示，毛毛虫对空气传播声音的反应强度比对足部感受到的表面振动高出10至100倍。生物科学博士生Aishwarya Sriram提到，社交媒体上曾出现毛毛虫对声音产生反应的视频，但此前难以判断其究竟是在响应声音还是振动；本次实验表明，毛毛虫既能检测空气声，也能感知基底振动。

在确认毛毛虫对空气传播声音存在显著反应后，团队进一步定位其“听觉”机制。研究人员通过烧蚀方式去除毛毛虫胸部与腹部的细小毛发后，毛毛虫的听觉能力明显下降。Ronald Miles指出，许多昆虫会对声音引发的空气运动作出反应，其体表细毛能够感应这种空气流动。

关于毛毛虫为何需要这种能力，研究人员提出一种可能性：毛毛虫或许进化出对与捕食性黄蜂振翅频率相近的声音更敏感。Sriram表示，捕食性黄蜂的翅膀拍打频率约在100至200赫兹，毛毛虫听到类似频率时，可能会将其视为附近或上方存在捕食者，从而出现跳跃受惊、僵住或抽搐等反应。