欧洲多数原始自然森林已被转作农业用地或改造为用于能源、纸张和木材生产的经营林地。研究人员指出，少量残存的“原始”自然森林在缺乏人工管理的条件下保留了更接近历史状态的森林结构，可用于对比评估人类活动对森林的影响。

瑞典森林主要属于北方针叶林生态系统。研究介绍，瑞典现代森林经营在20世纪兴起，常见模式包括对一定区域进行清除采伐后再造林，并在后续周期内进行清理和疏伐，约120年后再次清除采伐；同时，经营过程中还可能通过耕作土壤、开挖沟渠等方式扰动土壤并排水。

研究团队对瑞典“最自然”的低地原始森林残余地进行测绘与测量，并与经营林地进行对比。研究人员表示，测量结果显示两者差异大于此前认知，即便部分经营林地外观较为“古老”，其碳储量仍明显低于原始森林。

在方法上，研究团队历时多年开展样地工作，其中土壤碳测量被认为难度较高。研究人员在全国范围内挖掘了220个深达一米的土坑，并在不同深度采集样本，在实验室分析后计算土壤碳含量，同时据测量结果估算树木与枯死木材的碳含量。经营林地的碳储量则通过瑞典国家森林清查数据库（汇集年度样本调查结果）进行估算，以便开展对比。

研究结果显示，原始森林与经营林地在碳储量上存在显著差距：原始森林树木中的碳储量高出87%，枯死木材中的碳储量高出334%，土壤中的碳储量高出68%。综合计算后，瑞典北方森林中原始森林的总碳储量比经营林地高出83%。研究还指出，碳主要储存在土壤中，原始森林土壤中的碳储量相当于经营林地树木、枯死木材与土壤碳储量的总和。

研究人员同时讨论了采伐木材的去向对碳核算的影响。研究称，在瑞典，约一半采伐木材（或生物质）用于供暖和发电，约25%用于造纸，约25%进入寿命较长的产品（如房屋）。即便将木制品中储存的碳计入，原始森林的碳储量仍比经营林地高出约70%；研究并称，原始森林枯死木材中的碳储量超过经营林地中木制品与枯死木材碳储量之和。

研究还给出了更宏观的对比口径：原始森林与经营林地（含采伐木制品）之间的碳储量差异，被描述为超过瑞典自1834年以来化石燃料燃烧的累计排放量；并进一步称，该差异相当于瑞典自1834年以来化石燃料排放总量的1.5倍，或相当于按瑞典当前排放水平计算的220年化石燃料排放量。

在政策层面，研究提到欧盟法规目前保护欧洲所有剩余的原始森林，但原始森林的定义由成员国自行决定。研究称，瑞典拟定的原始森林定义主要基于树龄，且门槛较高：北部为180年、南部为160年。研究指出，该拟议定义遭到保护组织强烈批评，认为其可能削弱欧盟自然恢复法规保护所有剩余原始森林的目标；若该定义被采纳，部分未受保护的原始森林可能难以获得保护，采伐或将继续。

研究人员表示，除少量原始森林外，瑞典还存在一些自然森林，其最大树木在数十年前至一世纪前被采伐，整体状态更接近未受干扰的原始森林而非普通经营林地；保护这类森林可在大树重新生长的同时，避免因管理导致的土壤碳流失。

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