考古学界近日确认，一件出土于英格兰南部的象骨制工具年代约为50万年前，被认为是目前在欧洲发现的最古老象骨工具。

这件长约11厘米的骨片最初于20世纪90年代在西萨塞克斯郡奇切斯特附近的博克斯格罗夫遗址出土。尽管发现时间较早，其作为工具的意义直到近期才被系统识别和界定。

伦敦大学学院（UCL）和英国自然历史博物馆的研究团队表示，对该骨片表面的分析显示出明显的“刻意塑形”痕迹，表明其并非普通动物遗骸，而是被史前人群加工并反复使用的工具。研究人员据此将其认定为欧洲已知最早的象骨制工具。

论文第一作者、西蒙·帕菲特（Simon Parfitt）指出，象和猛犸象在史前英格兰并不常见，这意味着象骨资源相对稀缺。他表示，这块骨片应被视为“一件极具价值的工具”，反映出当时人群对稀有材料的重视和利用方式。

帕菲特称，这一发现展示了制造和使用该工具的史前群体在技术和资源利用方面的“聪明才智和足智多谋”。他表示，这些人群不仅对周边可获取的自然材料有深入了解，还掌握了制作高度精细石制工具的复杂工艺，而象骨在其中被视为一种坚固且用途广泛的材料。

研究团队利用3D扫描技术和电子显微镜，对骨片表面的微观痕迹进行了详细分析。结果显示，其表面存在独特的刻痕和撞击痕迹。研究人员认为，这件工具被用作类似锤子的器具，使用者很可能意识到象骨具有特别坚硬和耐用的特性。

根据团队的判断，这件象骨工具主要充当“修整器”的角色，用于敲击已经变钝的石制工具边缘，通过剥离细小石片来恢复石器的形状和锋利度，这一工序在考古学上被称为“敲制”。

合著者、英国自然历史博物馆资深研究员西尔维娅·贝洛（Silvia Bello）表示，这一发现反映出早期人类在工具使用方面的高度复杂性。她指出，收集并加工象骨碎片，再多次用其塑形和磨快石制工具，显示出“高级的复杂思维和抽象思考能力”。

贝洛称，这些史前人群是“善于利用可得材料的采集者”，并且“懂得如何最佳利用这些材料”，通过反复使用和改造工具来提高狩猎和加工效率。

在相关研究领域，科学家此前还在南非发现了可能是人类最早使用含毒武器的证据。研究人员在约6万年前的箭头上检测到当地植物gifbol的毒素痕迹，被认为是目前已知最古老的箭毒实例。这些发现被认为表明，史前南非人已经掌握了有关毒性物质及其在狩猎中应用的较高水平知识。