一项最新研究显示，雌性驯鹿在完成漫长的极地迁徙后，会啃食自身脱落的鹿角，以补充关键矿物质，为产后哺育幼崽提供营养支持。

研究指出，驯鹿（在北美也被称为北美驯鹿）是唯一雌性也长有鹿角的鹿科动物。此前，科学界普遍认为，雌性鹿角主要用于防御捕食者或在觅食地争夺优势地位。

最新成果则提出不同解释。研究团队发现，雌性驯鹿在完成约1500英里（往返）迁徙后，会依赖富含钙等矿物质的鹿角，将其作为“矿物质储备库”。鹿角由骨质构成，从头骨顶部生长而出。雄性鹿角最长可达约4英尺，重量可达10公斤，雌性鹿角体型相对较小。

研究人员在北极苔原上调查了数十年来几乎未受干扰的脱落鹿角。这些鹿角散布在迁徙路线和产犊地附近。分析显示，这些鹿角为迁徙关键阶段的驯鹿提供了现成的钙、磷等矿物质来源。

在研究中，共检查了1567根鹿角，其中约86%表面可见明显啃咬痕迹。对牙痕形态的进一步分析表明，几乎所有啃咬痕迹均由驯鹿自身留下，而非此前普遍认为的啮齿动物。

“我们知道动物会啃咬这些鹿角，但大家普遍认为主要是啮齿动物。现在我们知道，真正的啃咬者其实是驯鹿，”论文作者之一、美国辛辛那提大学生物学家约书亚·米勒（Joshua Miller）在研究中表示。该研究发表在学术期刊《生态与进化》（Ecology and Evolution）上。

米勒称，当研究结果逐步清晰时，他“感到非常意外”。他表示，雌性驯鹿通常在产犊后数天内脱落鹿角，随后在返回产地时，这些鹿角成为其重要的营养补充来源。

研究还指出，脱落鹿角在北极环境中可保存数百年甚至更久，因而会被多代驯鹿反复利用。“这些鹿角在北极可保存数百年甚至更久，是反复被利用的重要营养来源，”米勒说。

除直接被啃食外，鹿角中的矿物质还会逐渐回归土壤，促进苔原植被生长，包括驯鹿主要取食的草类和地衣。“它们在改造栖息地，用这些极其重要的矿物质‘播种’景观，而这些矿物质对动物来说往往难以充足获取，”米勒表示。

他补充称，其中磷元素对产后雌性尤为关键，有助于其分泌高质量乳汁喂养幼崽。“尤其是磷，对新妈妈产出高质量乳汁喂养幼崽非常重要。驯鹿每年都会将数吨磷带到产犊地。”研究团队据此认为，雌性鹿角在驯鹿的迁徙和繁殖周期中，兼具结构、防御与营养储备等多重功能。