南部非洲一项发表于《Oikos》的研究显示，鸟类在野生棉花种子传播中的作用可能被低估。研究人员在野外观察到，鸟类会主动采集野生棉花作为筑巢材料，并在这一过程中将棉花种子带离母株，传播距离可超过一公里。

研究在斯威士兰姆布卢齐野生动物保护区展开。研究团队在当地稀树草原环境中，考察了自然生长的野生棉花（Gossypium herbaceum）以及两种鼠鸟的筑巢行为，研究对象并非商业棉田。

传统观点认为，棉花种子周围轻盈蓬松的纤维有利于借助风力扩散。但该研究指出，鸟类同样可能是重要的传播媒介。研究人员在多处鼠鸟巢穴中发现大量棉花种子，有时单个巢内种子数量超过200粒，且种子在纤维中保持完整。

为追踪种子来源，研究团队对棉花材料进行颜色标记。结果显示，部分种子被带离母株的距离超过一公里。研究同时提到，鼠鸟在繁殖季节通常仅在巢附近数百米范围内活动，但为采集棉花，其取材范围明显扩大。

巢内摄像记录显示，鸟类会有意识地寻找棉花，用喙衔回并作为巢内衬或巢结构材料使用。研究还观察到棉花材料可能被从旧巢中重复利用，意味着种子存在多次转移、进一步扩散的可能。

研究人员指出，繁殖季节结束后，巢穴通常在雨季解体，种子随之落地，进入相对有利于萌发的环境。瓦赫宁根大学与研究中心研究员Sjouke Anne Kingma在研究中表示，观察到鸟类主动寻找并带回棉花，表明其行为促进了植物传播。

研究认为，筑巢行为不仅关系到鸟类繁殖，也可能影响植物的定植位置与种群间联系，从而对生物多样性形成产生作用。Kingma表示，动物通过使用植物材料筑巢，会影响植物的定植位置以及生物多样性的形成。

研究还提到，在气候变化与栖息地丧失背景下，若动物能够将种子传播至更远距离，甚至跨越河流或破碎景观等屏障，植物可能进入新的区域；相应地，动物物种减少也可能对植物群落带来影响。